Prise en main Nvidia Nvidia Ion - Geforce 9400M

Prise en main

Nvidia Ion, ou quand le Geforce 9400M donne du souffle aux netbooks

Avec ce chipset, Nvidia décuple les performances des Eee PC et autres miniportables et, ainsi, leur champ de compétence.

la promesse

Après s'être invité sur les MacBook et MacBook Pro, Nvidia décline son chipset 9400M pour les machines à base de processeur Atom avec, en ligne de mire, les netbooks, ces miniportables économiques. Un enjeu important puisque ces petites machines représentent en volume, en à peine une année d'existence, déjà 10% de part de marché des ordinateurs portables. L'intérêt de proposer une telle puce est évident pour qui a déjà eu entre les mains l'une de ces machines: leurs puces graphiques sont poussives et brident les machines tant sur le plan de la 3D que du multimédia. Afin de prouver la puissance de sa puce, Nvidia a présenté un tout petit PC au format Pico ITX équipé d'un processeur Atom. Les constructeurs de netbooks ont-ils réellement intérêt à l'inclure dans leurs machines?

la réalité

Le 9400M n'est pas une puce graphique, mais une puce unifiée. Unifiée car, tandis qu'un chipset normal consiste en deux puces, le northbridge et le southbridge (le premier embarquant parfois une partie graphique), le 9400M met tout ce beau monde dans une seule puce. Sur le papier, la solution n'a que des avantages. Premièrement, elle consomme moins : 15 W, contre 21 W pour les deux éléments d'un chipset Intel, le plus utilisé dans les netbooks. Ensuite, elle offre des performances en 3D bien supérieures à celles de la GMA950. Enfin, elle dispose de fonctions multimédias avancées telles que la lecture de flux HD ou la compatibilité avec CUDA, langage de programmation qui se sert de la puce comme d'une unité de calcul supplémentaire pour encoder de la vidéo pour son baladeur sans trop mobiliser le processeur central, par exemple.

La première plate-forme disponible

Afin de présenter Ion, Nvidia a monté sa puce sur une plate-forme Pico ITX. Nous avons eu la chance de mettre la main sur ce micro-PC dont les spécifications techniques correspondent à peu près à celles d'un netbook. La première différence, sans doute pour démontrer la puissance de sa machine, est qu'il intègre Windows Vista, tandis que les Eee PC embarquent généralement Windows XP, afin de limiter la casse au niveau des performances. Ensuite, il y avait 2 Go de RAM, là où les netbooks bloquent à 1 Go, à cause de la limitation imposée par Microsoft sur les licences de XP. Le processeur embarqué est un N230: cadencé à 1,6 GHz et aussi performant que le N270, sa seule différence est qu'il consomme un peu plus.

Format Pico ITX amélioré

Nous avions déjà testé une plate-forme Pico ITX, le Via Artigo, et la première chose qui saute aux yeux est sans nul doute la quantité de prises que ce petit jouet est capable de gérer: sept USB2, un HDMI (HCDP), deux eSATA, sept entrées et sorties audio, dont une optique. Le moins que l'on puisse dire, c' est qu'il est réellement multitâche. L'Artigo fait un peu pâle figure à côté. C'est cependant normal car, en tant que précurseur du format, son architecture commence à dater.

Les performances dans les benchs

Voilà la question primordiale: les performances du Geforce 9400M sont-elles réellement très supérieures à celles de la puce graphique de base des netbooks? On est allé chercher le premier élément de réponse en lançant l'outil de mesure de performances 3D Mark 2006. Le verdict est sans appel: en 1024x600, notre netbook de référence affiche un score de 119. Dans la résolution la plus proche (1024x768), le Geforce 9400 M fait 1378 points: 11,5x plus performant. En 1280x1024, l'écart avec le netbook est toujours important: x10 (le Geforce 9400M fait 1174 points). Le GMA 950 est tout bonnement enterré.

Les benchs, c'est bien, les jeux, c'est mieux

Si les résultats théoriques ne vous intéressent pas, passons directement aux jeux, l'un des champs pour lequel le 9400M est censé apporter un réel plus. Le challenge? Faire tourner Call of Duty 4 : Modern Warfare sur notre plate-forme, quasi similaire à un netbook rappelons-le. Le challenge est relevé puisque les jeux de tir à la troisième personne (FPS) sont parmi les titres en 3D les plus gourmands, une classe de jeux que les netbooks n'arrivent généralement pas à faire tourner.
Sur notre netbook de référence, le résultat est clair et sans appel: les pilotes de la carte graphique intégrée Intel refusent de lancer le jeu. Rien de surprenant. En revanche, la plate-forme Ion –donc le Geforce 9400M– lance le jeu sans problème et se paie même le luxe d'être jouable en 1024x768 pixels, tous niveaux de détails baissés. Le jeu n'est guère beau, on oscille entre 10 et 35 images par seconde –des baisses à 7 et des pics à 43–, mais ça reste jouable. Même en étant critique, on ne peut qu'admirer la prouesse.
Spore, jeu plus grand public tourne comme un charme en 1024x768: l'interface est fluide, l'atelier des créatures ne souffre pas de ralentissement, les effets visuels sont bien gérés. La puce s'en sort aussi très bien avec les Sims 3, dont l'interface est assez lourde. Non seulement le 9400M offre de meilleures performances et un meilleur rendu visuel, mais la qualité des drivers étend considérablement la ludothèque disponible.

De vrais morceaux de HD dedans

On finit avec le test qui fait mal: la lecture de flux HD. Deux types de médias, un fichier .mov en h.264 1080p –soit de la Full HD dans le meilleur format qui soit– et un Blu-ray lu à partir d'un lecteur externe. Notre netbook de base ne réussit à lire le fichier que de façon saccadée: perte de trames importante, lecture ralentie, et ne peut tout simplement pas lire de Blu-ray. Une fois encore, la plate-forme Ion renverse la donne. Dans les deux cas, sur un écran de 22 pouces Full HD (le LG W2261V-PF), la lecture est parfaitement fluide, aucune trame n'est perdue (constaté avec l'outil de mesures d'images par seconde Fraps) et la synchronisation image et son est sans reproche.

le verdict

Voilà la puce dont les PC à base d'Atom, netbooks et nettops, avaient besoin. Le 9400M gère un nombre incroyable de technologies d'entrée et de sorties –VGA, DVI, HDMI, son 7.1, eSATA–, décode parfaitement la HD et offre des performances vraiment intéressante en 3D, d'autant que nombre de netbooks tournent dans des résolutions très modestes. Apple ne s'était pas trompé en utilisant cette puce dans ses MacBook, il reste désormais à savoir si les consommateurs vont être prêt à rajouter les 50 à 60 euros supplémentaires pour bénéficier d'une telle puce. Au vu du gain de performances et de versatilité que le 9400M confère à un simple netbooks, nous ne pouvons que tirer notre chapeau à Nvidia et garantir que cette puce les vaut.