C'est une promesse de longue date que tente d'exaucer l'E-400 : celle du format « 4/3 », lancé par Olympus il y maintenant plus de trois ans avec son reflex E-1. Abandonnant la compatibilité avec ses précédents objectifs, Olympus avait fait le pari de remettre les pendules à zéro et de concevoir un système capteur/monture/objectif entièrement optimisé pour le numérique. Un des arguments alors mis en avant était le gain en compacité qu'allait pouvoir offrir ce système par rapport à une concurrence rivée sur un modèle issu de l'argentique.

Le postulat d'Olympus était simple : puisqu'un capteur CCD est plus petit qu'un film 24 x 36, pourquoi ne pas réduire d'autant l'ensemble de l'appareil et ses objectifs ? Seulement jusqu'ici, les reflex présentés par Olympus ne se sont pas vraiment démarqués par leur gabarit.

L'E-400 tranche enfin et offre tous les avantages d'un reflex dans un boîtier pas plus gros que certains compacts. L'appareil se voit logiquement accompagné de deux objectifs ayant également subi un régime minceur. Les caractéristiques techniques du boîtier n'en sont pas moins prometteuses. Voyons ce que réserve cet étonnant reflex.

Quand on saisit l'appareil, la première chose qui impressionne est sa légèreté. Son poids plume (615 g seulement avec le 14-42 mm) pourrait provoquer une sensation de « toc » et déconcerter les puristes, mais il n'en est rien. Le soin apporté à la finition montre que l'on a affaire à un appareil sérieux, loin d'un reflex « jouet ». En cela, l'E-400 est un véritable appareil de reportage, discret et endurant, qui pourra rendre jaloux certains possesseurs d'onéreux Leica.

L'absence de poignée ne gêne pas outre mesure la prise en main et contribue aussi à rapprocher ce reflex d'un boîtier télémétrique. Seul défaut notoire, l'anneau d'attache de la courroie est vraiment mal placé et vient frotter contre la main, ce qui peut agacer à la longue. Bien sûr, la compacité de l'appareil n'offre pas la même « assise » que des reflex ayant plus de corps et l'on aurait apprécié un stabilisateur pour compenser ce problème. Dommage aussi qu'une poignée externe ne soit pas disponible en option.

Les outils de contrôle du boîtier reprennent la logique des précédents reflex Olympus pour une efficacité optimale. La navigation parmi les menus est très aisée avec le grand écran : celui-ci donne un aperçu général des réglages de prise de vue, que l'on peut modifier directement avec les curseurs de déplacement. De la même manière, on zoome facilement dans les images, qui peuvent aussi être affichées sous forme de planches-contacts, ou visualisées sur un calendrier.

Une simple pression sur la touche OK suffit pour marquer les photos destinées à être supprimées, imprimées ou retouchées. Les options d'affichage sont elles aussi exhaustives : on contrôle ainsi rapidement les zones sur ou sous-exposées, via des zones en surbrillance ou un histogramme. La hiérarchisation des menus est on ne peut plus claire : on va du plus simple au plus compliqué, ce qui évite d'avoir à choisir parmi de trop nombreuses options quand on n'en a pas besoin. Certains menus sont tout de même un peu longs par défauts : les quatorze valeurs de sensibilité étaient-elles vraiment indispensables ?

A la surface du boîtier, on trouve une touche fonction à attribuer librement. Tous les raccourcis nécessaires sont bien présents : compensation d'exposition, ouverture du flash, cadence... De même, les modes d'exposition manuels très maniables grâce aux molettes crantées. On est loin de certains reflex « bridés » et les amateurs de sensations photographiques y trouveront leur compte.

Sur le côté du boîtier, on remarque le double emplacement pour cartes mémoire xD et Compact Flash. Un véritable exploit au vu de la compacité de l'E-400, qui n'en est que plus polyvalent. Olympus a même prévu une touche de raccourci pour copier les images de la première vers la seconde carte. Pratique. Enfin, on peut mémoriser les réglages pour deux profils d'utilisateurs, ce qui fait de l'E-400 un reflex vraiment complet, sans être trop compliqué à aborder. Il manque peut-être quelques bulles d'aide pour expliquer au débutant certains réglages a priori peu explicites.

L'E-400 n'oublie pas les novices pour autant : ceux-ci apprécieront les 19 modes scènes préréglés (paysage, portrait...). Heureuse initiative, ces modes sont « transparents » puisque l'écran indique alors précisément chaque réglage appliqué par défaut et permet de modifier facilement tous ces paramètres. Très didactique ! Comme sur les modèles concurrents, on trouve des solutions pour optimiser les fichiers Jpeg sans avoir besoin d'ordinateur : réglages de contraste, netteté, saturation et luminosité, filtres colorés (sépia, noir et blanc, saturé), correction des yeux rouges.

Quand on porte l'œil au viseur, la composition est rendue confortable par une bonne luminosité et un grossissement satisfaisant. Les porteurs de lunettes pourront néanmoins trouver le dégagement un peu étroit. Pour la mise au point, on a le choix entre 3 collimateurs. Un système un peu maigre face aux autofocus à 9 ou 11 points développés par la concurrence, qui offre une couverture plus large de la scène.

Heureusement, l'autofocus du E-400 a fait des progrès en réactivité, et c'est là l'essentiel. Après une mise sous tension un peu longue (2,5 s) à cause du système antipoussière, l'appareil se montre toujours très disponible. Nous avons également pu vérifier la cadence annoncée des rafales à 3 images/s, même si la mémoire tampon est arrivée à saturation dès 6 vues consécutives. 

Enfin, les images fournies par l'E-400 sont tout à fait à la hauteur des 10 Mpix qui la composent. Détails précis, exposition très correcte, bruit numérique contenu jusqu'à 800 ISO : c'est bien mieux que sur les précédents reflex de la marque. Ceci n'est pas dû qu'au capteur, les nouveaux objectifs y sont également pour beaucoup. On pourra toujours trouver les zones sombres un peu « bouchées » et les couleurs trop saturées par défaut, mais un réglage manuel de l'image pourra corriger le tir.

Force est de constater que l'E-400 montre de nombreuses qualités : sa compacité offre un confort et une discrétion rares chez les reflex, mais il reste par ailleurs très complet et performant. Cela ne serait rien sans une interface diablement efficace, qui en fait un formidable outil pour aborder la photo numérique avancée. L'E-400 devrait donc satisfaire un large panel d’utilisateurs, du débutant à l’amateur confirmé.

On peut trouver le prix du kit un peu élevé, mais il ne faut pas oublier que celui-ci contient deux objectifs, offrant une plage de zoom très étendue. Seuls regrets, l’absence de stabilisateur d’image et un ergot mal placé sur la poignée. Un joli coup de cœur tout de même.