Annoncée officiellement le 21 février, cette nouvelle carte graphique Leadtek construite autour du dernier processeur nVidia GeForce 9600GT vient d'arriver dans les boutiques. Son principal intérêt : son rapport performances/prix imbattable. Cette carte de milieu de gamme promet ni plus ni moins que d’offrir les performances d’un modèle haut de gamme 8800GT 512 Mo pour le prix d’une simple 8600GT (milieu de gamme d'ancienne génération), voire d'une 8800GT en 256 Mo. Cette promesse est-elle tenue ? Découvrons-le ensemble.

Deuxième carte s'appuyant sur le GeForce 9600GT à passer entre nos mains, la Leadtek WinFast PX9600GT dans sa version Extrême est légèrement overclockée pour un gain de puissance par rapport aux modèles standards. Hormis ce point et le sticker apposé sur le dissipateur, rien ne la différencie de ses rivales et, pour cause, à l'image de ces dernières, elle est conçue selon les directives de nVidia. Comme à son habitude, le constructeur n'a pas été avare sur le contenu du pack. La connectique est archicomplète (adaptateurs DVI/VGA, DVI/HDMI, câbles HDTV vers YUV et S-Video, câble d'alimentation PCI Express et câble audio SP/DIF) et est accompagnée d'un jeu qui permet de mettre la carte en valeur.

Installation express
Bien que massive et pesante à cause du système de refroidissement, la carte reste au format simple épaisseur, ce qui nous a permis de la caser aisément et rapidement dans notre PC de test. Quelques minutes à peine ont suffi pour que la carte soit opérationnelle, c'est dire que son installation matérielle et logicielle est d'une simplicité extrême.

De bonnes performances 3D
Etape suivante : le lancement du logiciel 3Dmark 2006, de FutureMark, pour juger de ses compétences, lesquelles sont véritablement remarquables. Pour preuve, le score atteint 10919. Il est un poil en dessous de celui obtenu par sa rivale Zotac GF9600GT AMP Edition (11058) que nous avons récemment testée, car son overclocking est un peu moins poussé. Nous avons constaté que Leadtek n'a poussé son processeur qu'à 720 MHz, alors que Zotac avait osé monter à 725 MHz. Signalons que la fréquence standard est de 650 MHz pour les cartes ordinaires.
Mêmes remarques concernant la fréquence de la mémoire. Leadtek a conservé la fréquence originelle de 1800 MHz, alors que Zotac a misé sur le 2000 MHz. En revanche, les 64 shaders processeurs qui équipent cette WinFast PX9600GT Extrême moulinent à la même vitesse que ceux de la Zotac, à savoir 1750 MHz. Ces derniers, et leur cadence, sont en grande partie responsables des performances élevées de la carte.  Laquelle possède également les mêmes défauts. Ses performances chutent drastiquement lorsque l'on active tous les effets 3D, passant de 10919 à 6365, causant une perte de près de 42%. Cette chute est beaucoup moins brutale lorsque l'on se contente d'augmenter la résolution de 1280x1024 pixels à 1680x1050 pixels (on passe de 10919 à 9835, soit une déficience d'environ 10%).
Cette PX9600GT Extrême reste pourtant encore supérieure aux cartes 8600GT et à leurs moyennes de 4500 ou aux cartes 8600GTS et à leurs moyennes de 5500. Tout comme elle continue à surpasser les cartes 8800GT, qui ne réalisent que 9500. Elle rivalise même avec certaines cartes haut de gamme comme les Radeon HD2900XT d'ATI (11259).

Mais rien de mieux pour apprécier pleinement cette WinFast PX9600GT Extrême que de la tester avec des jeux de dernière génération tels que ceux de notre panoplie favorite (Crysis, Call of Duty 4, Unreal Tournament 3 et HalfLife 2). Nous avons dû nous incliner devant la qualité de l'affichage que cette carte permet, tant par la fluidité que par la précision. En dehors de Crysis, ils tournent tous à la perfection.

Bonne pour la vidéo
Techniquement parlant, cette carte hérite de toutes les technologies développées pour les GeForce série 8000 avec quelques améliorations et modifications. La présence des signaux audio sur les prises DVI est un bon exemple et, moyennant un adaptateur DVI/HDMI (fourni avec la carte), un câble HDMI standard suffit pour véhiculer le son et l'image vers un téléviseur HD Ready ou Full HD.

Une carte graphique qui, en dépit d'un prix plus qu'allégé, offre des performances réellement comparables à celles de ses aînées, 8800GT et GTS. Elle en possède aussi toutes les fonctions et qualités graphiques, ainsi que la connectivité. Et même un peu plus si l'on ajoute à cela le fait qu'elle n'occupe qu'un simple emplacement et qu'elle consomme moins d'énergie. Avec cette carte, il devient encore moins coûteux d'accéder à la puissance SLI. Pour une fois, il est bon d'être déraisonnable!