Time Capsule est une réponse originale à un problème à l'importance croissante, la sauvegarde de données. Originale dans la forme, originale aussi grâce à son lien unique avec Time Machine, le système de backup intégré à Mac OS X 10.5 (Leopard), Time Capsule déroute un peu par son positionnement. Fait de minimalisme et de simplicité, il contraste fortement dans un micro-univers où les serveurs domestiques, qu'on appelait autrefois NAS, font de plus en plus de choses et offrent de plus en plus de fonctions.

Time Capsule a au moins trois visages pour trois fonctions essentielles et liées par la nature même du produit. C'est d'abord un routeur, ensuite, un disque réseau et enfin le compagnon de route idéal pour Time Machine. Trois axes pour trois points d'étude....

Un routeur selon Apple
La société de Cupertino n'en est pas à son coup d'essai en matière de routeur. Les bornes Airport, puis Airport Extreme ou Express sont autant de témoins d'un certain savoir-faire. Certes, on s'aperçoit que quelques défauts perdurent, comme la nécessité de redémarrer la borne à chaque modification de la configuration. Certes, on ne trouve pas toujours toutes les fonctions généralement présentes dans un routeur «classique», ne comptez pas sur le WPS pour une configuration du bout du doigt, par exemple. Certes, tout cela est vrai, mais l'essentiel est là et surtout la simplicité de configuration et d'utilisation de Time Capsule sont d'indéniables réussites. L'assistant de configuration de l'Utilitaire Airport est toujours aussi bien pensé et guide l'utilisateur avec pertinence à chaque différent point. Par exemple, il offre la possibilité en quelques étapes de faire de Time Capsule le routeur principal en 802.11n en 2,4 ou 5 GHz. A noter qu'Apple n'a pas fait le choix du dual band, comme c'est le cas chez certains fabricants. Il est également possible de faire de Time Capsule un point d'accès pour étendre le réseau principal (grâce à la compatibilité WDS). On peut évidemment, concilier les deux solutions et les deux plages de fréquences. On fait alors en sorte que l'ancien routeur fournisse le réseau Wi-Fi en 802.11g (2,4 GHz) et que Time Capsule arrose en 802.11n (5 GHz). Un bon moyen d'éviter les interférences et d'améliorer de manière très satisfaisante la portée, même par rapport à un routeur MiMo.
D'ailleurs, les débits sont plutôt bons, parmi les meilleurs que nous ayons obtenus lors de nos tests (entre 5 et 7 Mo/s, soit entre 40 et 56 Mbit/s). Sans compter qu'on peut toujours recourir à une des trois prises Ethernet disponibles pour brancher un ordinateur.

Pas vraiment un NAS
Quoi qu'il en soit, qui dit débits, dit évidemment transferts de fichiers. Et justement, c'est une des originalités de Time Capsule, Apple a glissé un disque dur dans son routeur. Pas n'importe quel disque, la firme à la pomme insiste sur ses performances dignes d'un serveur, et de fait, le disque 3,5 pouces dont les plateaux tournent à 7200 tours par minute est plutôt rapide. Véloce mais un peu bruyant. Dès qu'on le sollicite intensément, la quiétude du lieu est un peu remise en cause par son bourdonnement et par la ventilation du boîtier. Ces petits détails s'ajoutent à une réelle pauvreté de l'offre de services. Ici, pas de serveur FTP, Bittorrent ou multimédias embarqués, pas de RAID 1 non plus pour apporter un peu de sérénité à celui qui sauvegarde et confie finalement toutes ses données à un seul disque. A proprement parler, c'est presque une hérésie de qualifier Time Capsule de serveur domestique. Pourtant, attention, il n'est pas impossible de partager une imprimante via le port USB ou des données sur ce disque réseau. Au contraire, c'est sans doute l'un des produits avec lequel ces fonctions sont les plus abordables, les plus simples à appréhender et à mettre en place. La sélection de l'imprimante est simplissime, la création des comptes enfantine et la gestion des droits accès particulièrement intuitive. Une réussite applicable aussi bien à une connexion depuis Mac OS X que depuis Windows XP ou Vista. Il suffit juste d'avoir installé le petit logiciel livré de série avec Time Capsule.

Plus de raison de snober Time Machine
Mais la vraie valeur vient avec Time Machine et Leopard. Pour une fois, faisons du «mac-centrisme». Concentrons-nous sur l'expérience de l'utilisateur Mac. Time Capsule est dans ce cas, un produit sans défaut majeur. Evidemment, il est un peu stupide de lancer la sauvegarde de son Mac en utilisant la connexion Airport. Parce que, même avec toute la bonne volonté du monde, il vous faudra une bonne nuit de très, très gros dormeur pour transférer en Wi-Fi le contenu de votre disque avec Time Machine. Nous avons essayé de sauvegarder 45 Go de données en Wi-Fi et avons abandonné au bout de 7 heures avec à peine une dizaine de gigaoctets transférés. Autant dire que la première sauvegarde (et, en cas de souci, la restauration du système à partir de cette archive) doit être faite en Ethernet. Avec cette dernière solution, les 45 Go sont transférés en un peu plus de deux heures et quarante minutes. Autant dire que oui, Time Capsule ne peut pas rivaliser en vitesse de transferts avec un disque dur branché directement à la machine en USB ou FireWire. Mais ce serait une erreur de comparer ces deux méthodes de sauvegarde. Après la première sauvegarde, quand il s'agit de transférer quelques dizaines ou centaines de mégaoctets, Time Machine et Time Capsule sont d'une extrême efficacité. Tout se fait de manière transparente, sans altérer de manière notable la vitesse de connexion aux autres machines du réseau ou même à Internet. Sans non plus que vous ayez besoin de brancher votre ordinateur au disque. Vous pouvez être en train de surfer dans le salon pendant que la sauvegarde est en cours. De fait, Time Capsule sans être parfaite est bien le compagnon idéal qu'Apple promettait à Time Machine.

Faire le point sur Time Capsule
Avant de juger Time Capsule, il faut savoir à quoi le comparer. On l'a vu, comparé à la plupart des NAS-Serveurs domestiques actuels, il est bien léger. Simplement, parce que Time Capsule n'est pas un NAS du tout. Le fait qu'on puisse s'en servir pour partager des données ne doit pas tromper. Time Capsule est avant tout un disque dur sans fil pour Time Machine -et c'est d'ailleurs comme ça qu'Apple nous l'a présenté. Et c'est pour cela que nous vous parlions plus haut de «mac-centrisme». Il suffit pour s'en assurer définitivement de constater qu'Apple n'a pas songé un instant à intégrer la technologie RAID (et d'autres disques) dans son produit. Un choix problématique si Time Capsule est le seul endroit où sont stockées les données. Mais ce n'est pas (totalement) le cas lorsqu'on utilise Time Machine, puisque la majeure partie des données sont présentes à la fois sur le disque de Time Capsule et sur celui du Mac.

Les petits défauts de Time Capsule ne dérangent pas. Mieux le résultat est très satisfaisant. Il faut toutefois être conscient d'une chose essentielle : si Apple a ouvert les portes de son produit aux PC, c'est par politesse. Rien de plus. Si vous ne jurez que par le PC, ne songez pas un seul instant à acquérir Time Capsule. En revanche, si votre univers informatique gravite autour d'une pomme, Time Capsule peut être un bon ou un excellent choix. Un bon choix si vous possédez déjà un routeur correct et souhaitez jouir de Time Machine en toute souplesse. Un excellent choix si, en plus de Time Machine, vous avez envie de tâter du Wi-Fi 802.11n, avec la simplicité Apple en plus.