Chez Bowers & Wilkins, on n'est pas peu fiers du Zeppelin. Car ce système d'enceintes stéréo pour iPod allierait «luxe, design et qualité de son irréprochable». Le traitement du son bénéficiant des 40 ans d'expérience du constructeur dans la fabrication d'enceintes acoustiques. Et pas moins! Une seule certitude : à 600 euros la station d'accueil, nous sommes effectivement face à un produit de luxe. Pour le reste, nous avons -plusieurs jours durant- tendus l'oreille devant cet ovni numérique. Compte rendu.

Dès le déballage de l'appareil, c'est la claque. Le design est une vraie réussite. Que l'on regarde la chose de face, de dos ou de profil, le Zeppelin est en soit une petite œuvre d'art. Une belle chose, qui, sur la balance pèse son poids : 7,5 kilos !
La finition est exemplaire, les matériaux employés -de l'acier poli, pour l'essentiel- sont impeccables. Peut-être trouvera-t-on que le tissu noir des grilles, lesquelles masquent les haut-parleurs, semblent fragiles : que le chat ne vienne surtout pas y faire ses griffes ! Le Zeppelin se pose aussi bien sur un meuble que par terre mais il devra être mis sur un bon gros support en caoutchouc pour ne pas être en contact direct avec le sol ou avec tout autre caisse de résonance. Bref, c'est à la fois du costaud, du beau et du fragile!

Une ergonomie indiscutable
C'est un bras légèrement articulé qui accueille l'iPod. Tous les modèles sont compatibles avec le Zeppelin, y compris l'iPhone, et ce, sans recours au moindre bout de plastique, comme c'est le cas chez les concurrents (tests effectués avec un iPhone, un U2 20 Go et un Mini 6 Go).
L'idée qui a présidé à la conception du Zeppelin est originale : faciliter le maniement de l'iPod, et ce, même si votre lecteur multimédia est arrimé à ce dirigeable sonore. Et c'est le cas ! Si vous savez utiliser votre iPod, vous saurez diriger le Zeppelin. Pour piloter l'appareil, on trouve un bouton de marche/arrêt, ainsi que les réglages de volumes. Ces trois boutons sont élégamment dissimulés sur l'appareil. Une petite télécommande, soignée, propose, en plus de ces trois fonctions, de passer d'un morceau à l'autre, de mettre en pause ou d'allumer et d'éteindre l'ensemble.

Des détails qui comptent
C'est à l'arrière que l'on trouve une bonne surprise : en plus d'un port USB, qui ne sert à rien sauf à mettre à jour le firmware de l'appareil, on trouve aussi bien une entrée son numérique (coaxiale ou optique) que deux sorties vidéo (l'une composite et l'autre S-Vidéo). Fort logiquement, l'iPod se recharge sur le Zeppelin. Mais passons à l'essentiel : le son.

Le monstre du «lossless»
N'oublions pas l'essentiel : à 600 euros, le Zeppelin n'a pas le droit à l'erreur. Bowers & Wilkins ne sont pas à court d'arguments : la puissance de l'amplificateur est d'1 x 50 W côté grave et de 2 x 25 W pour la partie médium-aigu. L'alimentation est à découpage. Le traitement numérique est assuré par un DSP. La reproduction des fréquences aiguës est assurée par une paire de tweeters à dôme en aluminium, qui agirait comme une sorte de trou noir acoustique, en éliminant les sons indésirables.
La diffusion sonore serait extralarge, grâce au coffret qui réduirait les effets de diffraction du son. Les deux haut-parleurs de médium permettraient à la musique de s'exprimer avec toute sa transparence... La chanson est impressionnante, mais qu'en disent nos oreilles? Car à moins d'être ingénieur du son, il n'est pas simple de s'y retrouver face à cet amoncellement de promesses. Avant d'ouvrir ses oreilles, le gros du travail va consister à oublier les mauvais MP3... Adieu la musique : place au «lossless», c'est-à-dire au format du son non compressé d'iTunes. Car si d'aventure, vous testez le moindre morceau dans un format quelque peu compressé, vous perdez l'un des intérêts de cet équipement. Et là, pas la peine de venir avec des morceaux, même encodés en 256 kbp/s.

Une restitution sonore impressionnante
Soyons honnête : si c'est très certainement le meilleur équipement pour iPod qu'il nous a été donné d'écouter, cela ne remplacera jamais un équipement hi-fi haut de gamme. C'est tant mieux, le Zeppelin n'est pas là pour ça. Mais la reproduction sonore est surprenante. Le son est précis, même si l'on peine parfois à retrouver la pureté des instruments (un violon, par exemple). Le son est tout sauf plat : le Zeppelin a de la présence. Et même dans une pièce de 40 m2, il met de l'ambiance.
Attention tout de même à ne pas pousser la chose dans ses moindres retranchements car les graves saturent, par exemple sur la symphonie numéro 3 de Brahms, s'il vous plaît ! Les graves sont donc puissants mais pas si maîtrisés que cela. Ici, on reprochera au Zeppelin de ne disposer d'aucun réglage en dehors de ceux proposés par l'équaliseur de l'iPod.
Lors de nos tests, nous avons été surpris à plusieurs reprises par la qualité de reproduction du son, qui va jusqu'à restituer les imperfections d'un enregistrement. Sur certains modèles, cet aspect  passe complètement à la trappe. Bref, on redécouvre que le son d'un système iPod peut approcher le naturel.

Soyons cohérents : non, 600 euros, ce n'est pas trop cher payé pour le Zeppelin. Sans être à la hauteur d'un bon système hi-fi (qui vaut au moins le double et qui n'est ni transportable ni design), la solution proposée par Bowers & Wilkins est une vraie réussite, tant sur le plan de l'esthétisme que de l'acoustique.