Quand un produit un peu hors norme fait son entrée sur le marché, on interpelle généralement illico son fabricant avec une phrase du genre «Mmmh intéressant, mais quelle est la cible ?». Et on obtient immédiatement une réponse. En l'occurrence, pour l'Eee PC, on n'obtient plusieurs réponses selon l'interlocuteur Asus à qui l'on s'adresse. Ainsi, l'Eee PC est pour les enfants. Ou pour les seniors. Ou pour les blogueurs. Ou encore pour les geeks, ces technomaniaques qui se cachent parmi nous.

Dès lors, on pourrait être enclins à penser qu'Asus a mal ciblé son produit et que cela va être une catastrophe. On le pourrait, mais ce serait une erreur. Car si, selon Asus, «l'Eee PC n'est pas un ordinateur portable» mais un moyen de se connecter à Internet tout le temps et partout, il cache de multiples visages, pour de multiples satisfactions. Aperçu de ces multiples réalités.

Quand on voit l'Eee PC pour la première, on s'exclame habituellement pour masquer sa surprise : «Ah tiens, je le voyais plus gros». Et de fait, l'Eee PC est petit.

Complet et petit
Petit et extrêmement léger, moins d'un kilogramme. Evidemment, pour arriver à ce résultat, il a fallu passer par-dessus bord pas mal de lest. On dit ainsi adieu au lecteur optique ou au disque dur encombrant, remplacé par un disque SSD (à mémoire Flash) de 4 Go, qu'on peut heureusement compléter avec un carte SD à brancher dans le port idoine. Et puis évidemment l'écran est revu à portion congrue, tout juste 7 pouces.

Un peu trop petit, d'autant que les enceintes disposées de chaque côté semblent empiéter sur cet espace visuel vital. La clavier et le trackpad, eux aussi, ont dû faire de la figuration dans cet inoubliable film qu'est Chéri j'ai rétréci les gosses. Si le confort d'utilisation n'est pas trop altéré, au bout de longues heures de saisie de texte, on préférera brancher un clavier externe sur l'un des trois ports USB. Idem pour la souris, le trackpad étant parfois inconfortable, voire un peu dur à la réaction.

Quoi qu'il en soit, si la petite taille induit un confort d'utilisation quelque peu réduit, l'Eee PC offre une configuration complète, largement suffisante pour faire tourner le système d'exploitation (OS) embarqué. Il y a même une webcam intégrée au haut de l'écran.

Un OS simplifié à l'extrême
Et pour le système d'exploitation, Asus a choisi une distribution Linux légèrement remodelée, Xandros. Le choix d'un OS open source participe d'une réduction des coûts, bien entendu, mais ouvre également la voie à une avalanche d'applications open source ou libres : Openoffice.org, Pidgin (ex-Gaim) ou encore Firefox. Il y en a une quarantaine à l'heure actuelle.

Que ceux pour qui Linux est synonyme de complexité se rassurent. Tout est simple. Parfois un peu trop. Ne serait-ce que parce qu'il faudra faire avec ce qui est déjà installé et rien de plus. Pour les mises à jour et pour de nouveaux logiciels, il faudra attendre le bon vouloir d'Asus. D'autant que, dans une certaine mesure, cette simplicité paraît bien inutile. Vu son format, cette machine n'est pas adaptée aux seniors qui peinent avec l'informatique.

Pour les enfants alors ? Oui, à condition qu'ils aient moins de 5 ans. Il suffit d'avoir vu des bambins devant un Windows ou un Mac OS X pour savoir que l'informatique n'est pas une difficulté pour une majorité d'entre eux. D'autant que pour l'instant aucune solution de contrôle parental n'est intégrée à ce petit PC. Simple donc, mais incontrôlable par un adulte. L'Eee PC n'aurait simplifié les choses que pour une poignée de réfractaires à Windows et pour des enfants ? Etonnant et limité. Que faire alors de l'Eee PC ?

Une autre voie
Si le système d'exploitation intégré à l'Eee PC ne convient pas forcément à vos attentes, il est facile de s'en défaire. Branchez un lecteur optique externe à l'un de ses ports USB et installez un nouvel OS. Profitons de ce petit aparté pour souligner à quel point, vu son relatif dénuement, les périphériques externes seront importants pour assurer le succès de l'Eee PC. Des périphériques qui devront être à la fois compacts et aussi peu onéreux pour suivre l'exemple fixé par l'Eee PC.

Autonomie et richesse des connexions
Revenons à l'OS. L'Eee PC peut tout à fait accueillir une autre distribution Linux, Ubuntu par exemple, ou encore, pour ceux qui n'aiment pas l'OS au pingouin, Windows XP SP2. Il sera peut-être un peu moins véloce mais tournera sans encombre. Quel que soit le système d'exploitation, grâce à une autonomie honnête de trois heures, le portable remplira sa mission qui est de donner un accès à Internet où que soit l'utilisateur.

Mieux encore, Asus se donne les moyens de ses ambitions. Outre le port Ethernet, pour les connexions à la maison, il propose une connectique Wi-Fi, le moins qu'on puisse attendre. Mais le meilleur est à venir sous la forme d'un partenariat avec SFR et d'un dongle USB. A partir du mois de janvier 2008, une connexion 3G+ sera ainsi proposée aux utilisateurs de l'Eee PC.

Ultraportable, l'Eee PC est, tel qu'il est vendu, un moyen extrêmement simple d'accéder à Internet et une bonne façon d'éduquer les plus jeunes. Avec un autre OS, il change de visage et d'utilisateur pour devenir le second portable, celui qu'on glisse dans un sac à dos avant de partir en voyage ou pour la journée. Celui qu'on emmène sur un banc pour surfer ou bloguer. Certes limité par sa configuration matérielle légère, l'Eee PC n'en a pas moins plusieurs visages, choisissez celui qui vous convient le mieux et vous aurez raison de le faire.