Il n'est pas aberrant de considérer qu'Apple a façonné le monde de la musique numérique avec son couple iTunes-iPod. Un mode bicéphale indissociable. Dès lors, même si Creative ne propose que des baladeurs, leur compatibilité avec les DRM de Microsoft en fait des concurrents directs des iPod. Le Yin et le Yang. Une solution proche, mais à l'autre bout du monde de la musique numérique. Mais le Zen, puisqu'il s'agit de lui, est-il à la hauteur de son concurrent de référence ? Voilà la bonne question.

Les boîtes contenant les iPod sont de plus en plus petites. Par souci écologique et esthétique, mais aussi parce qu'Apple met de moins en moins d'accessoires avec son baladeur star. A contrario, le Zen arrive dans un coffret tout en longueur car il est accompagné d'un casque, d'un câble USB, d'un CD d'installation, et surtout de trois coques protectrices (en cuir à passer à la ceinture, en plastique transparent à accrocher à un passant de ceinture et en caoutchouc pour aller en vrac dans une poche).

Une interface à affiner
Une fois le Zen en main, on peut apprécier son design compact et classique. Façade avant laquée noire, écran en affleurement de taille correcte, plutôt lumineux et confortable. Dès lors qu'on a fait son deuil de la molette de l'iPod, que d'aucuns considèrent comme la panacée du système de navigation, on commence à s'habituer à la navigation avec les quatre boutons et avec le pavé directionnel. Si la finition apparaît soignée, le pavé rend un léger son de plastique peu engageant à chaque pression.

Mais, c'est l'interface logicielle qui laisse le plus perplexe. Non pas qu'elle soit ratée, mais la façon d'atteindre certains réglages nécessite parfois plusieurs manipulations. Passé les premières heures d'utilisation, on s'y fait. Une chose frappe toutefois pour qui s'est amusé récemment avec les nouveaux iPod, c'est à quel point l'interface du Zen est statique, classique. Utile et efficace mais pas enthousiasmante.

De bonnes idées
Malgré ces remarques, qui tiennent beaucoup du ressenti, les menus du Zen recèlent de belles surprises. Comme la possibilité d'apposer un signet à un moment précis dans un fichier audio. Une fonction très utile pour faire écouter un passage particulier à un ami ou, tout simplement, pour reprendre là où l'on s'est arrêté dans un podcast. Au niveau de la qualité audio, le Zen n'a rien à envier à l'iPod. Le son est équilibré −même avec la radio− et la qualité est d'une grande précision. Les utilisateurs les plus exigeants devront toutefois penser à changer le casque du Zen.

La qualité vidéo est également acceptable, et la possibilité de lire des vidéos reste une bonne idée. Même si la résolution de l'écran semble inférieure à celle de l'iPod nano. On fera d'ailleurs les mêmes remarques que pour le baladeur d'Apple. L'écran étant petit, on ne s'adonnera pas à la contemplation de films à grand spectacle sur le Zen. En revanche, regarder ses photos, un court métrage, un podcast vidéo ou l'épisode d'une série est tout à fait envisageable.

Pourquoi faire compliqué…
Il faudra juste avoir converti les fichiers vidéo au bon format à l'aide de l'application livrée sur le CD d'installation. A ce titre, il aurait été appréciable d'avoir une application de type iTunes, capable de tout faire, de centraliser toutes les fonctions : lecture des fichiers sur le PC, conversion, récupération de contenus, synchronisation des fichiers son, des données Outlook, etc.

Avec le Zen, il faut quasiment installer un programme pour chacune de ses fonctions. Même si le Creative Media Explorer joue un peu le rôle de portail fédérateur pour accéder à tous ces outils livrés avec l'appareil. Notons par ailleurs que Windows Media Player rend de grands services en matière de synchronisation de MP3 et de WMA verrouillés par un DRM.

Cette relative complexité de la synchronisation est d'autant plus dommageable que la quantité de données à transférer est assez impressionnante. Il est en effet possible, voire facile, d'accroître la capacité de stockage d'origine (4 Go en l'occurrence) grâce au lecteur de cartes SD/SDHC intégré. Si l'on insère la carte SD d'un appareil photo numérique, le Zen se transforme en visionneuse de luxe, très agréable. Enfin, si le Zen ne tient pas les 25 heures d'autonomie annoncées, il approche des 20 heures en mode audio uniquement, ce qui est une belle performance.

S'il n'a pas le supplément d'âme des iPod qui emporte (systématiquement) l'adhésion, le Zen est un baladeur performant. Même si son interface et les outils fournis mériteraient d'être retravaillés pour être plus simples à appréhender. Il n'en demeure pas moins que, pour un prix tout à fait correct, le Zen est capable de lire les WMA verrouillés par DRM.

Autrement dit, si iTunes (Store) et l'iPod sont un pôle de la planète numérique, le Zen donne accès à l'autre bout du monde. Si c'est cette face du globe que vous souhaitez explorer alors le Zen pourrait être un guide fidèle, mais sans panache.