Après l'Alpha 100, Sony lance son deuxième reflex, l'Alpha 700. La liste des nouveautés et des modifications est longue et comparer les deux appareils pourrait prendre des heures. Surtout que la question n'est plus de savoir si Sony est capable de fabriquer un bon reflex. A quelques détails près, l'Alpha 100 ôtait déjà tous les doutes. La vraie question est plutôt de voir si cet Alpha 700 vaut le détour et son prix, surtout face à une concurrence armée jusqu'aux dents et regroupée en rang serré. Est-il suffisamment bon pour que vous alourdissiez votre sac et allégiez votre portefeuille ?

Afin de séduire un public plus large, principalement habitué aux compacts et aux bridges, les fabricants de reflex numériques ont tendance à réduire la taille de leurs appareils. Sony est apparemment étranger à cette mode.

Qui est gros ?
L'Alpha 700 est gros et lourd. Certes, moins que son aîné, mais il faut reconnaître qu'à presque 800 g, le boîtier fini par peser quand on le porte autour du cou. Pour autant, ce poids un peu excessif n'a pas que des inconvénients. Il assure une bonne stabilité lors de la prise de vue. Quand à la taille conséquente, elle garantit une bonne prise en main. Ce format convient également à l'objectif qui se niche agréablement dans la main.

Hors des sentiers battus
Et l'objectif, parlons-en. Sony propose une optique 18-70, ce qui rompt le cercle vicieux des objectifs 18-55 que les fabricants fournissent habituellement de série, dans l'espoir qu'on en change rapidement. Par ailleurs, lors de notre prise en main, nous avons eu la chance de bénéficier d'un objectif 16-105 (3.5-5.6).
Quoi qu'il en soit, l'Alpha 700 sait sortir des sentiers battus et afficher des fonctions originales. Comme sa prise HDMI intégrée, qui complète la sortie vidéo traditionnelle, pour le brancher directement à un téléviseur HD. Il faudra toutefois acheter le câble à part. Ou encore la possibilité d'utiliser deux types de carte de stockage : Memory Stick (Sony oblige) et Compact Flash. Une option plutôt rare sur les reflex «grand public».

Un héritage qui fructifie
En terme d'options et de fonctions, l'Alpha 700 s'y entend. Le risque dans ce cas est qu'elles ne soient pas facilement accessibles. Mais Sony a réussi à éviter cet écueil, grâce à une bonne ergonomie, en grande partie héritée de Konica-Minolta. En effet, à première vue, si on n'est pas habitué aux reflex de feu Konica-Minolta, on est un peu perdu.
Mais après trois secondes d'observation, on prend vite ses repères. La molette des programmes est à gauche et non à droite, le bouton d'alimentation également. A droite se trouve tout ce dont le photographe aura besoin lors de la prise de vue. Les deux molettes de réglage de la vitesse d'ouverture et du diaphragme, les critères de calcul d'exposition, etc.

Tous les chemins y mènent
Face à la richesse des fonctions, on apprécie grandement que Sony ait prévu plusieurs façons d'accéder aux réglages essentiels. Ainsi, le petit joystick à l'arrière de l'appareil prend tout son intérêt couplé à la touche Fonction (Fn). Il permet alors de naviguer rapidement via l'écran confortable de 3 pouces au travers de tous les réglages affichés (ISO, option d'autofocus, zone de mise au point, balance des blancs, filtres, etc.).
Sony appelle cela Quick Navi Screen, nous l'appellerons une bénédiction. Plus besoin d'aller se perdre dans des menus pour effectuer rapidement un réglage. Conséquence directe, on y gagne en réactivité. Même chose pour les trois boutons situés sur la partie supérieure droite de l'Alpha 700. Ils donnent accès en une petite seconde aux paramètres vitaux. Le bouton Drive, par exemple, ouvre les portes de la prise en rafale, du retardateur, du bracketing, etc. Bien entendu, parmi ces trois se trouve le bouton ISO.

Rapidité et richesse
Et côté ISO, l'Alpha 700 est impressionnant, en couvrant un champ s'étendant de 100 à 6400 ISO. La bonne surprise est que le bruit, inhérent à l'utilisation d'une ISO élevée, est plutôt bien géré. On le remarque à 800 ISO, il est relativement stable jusqu'à 1600, avant de se manifester de manière plus importante au-delà. Et même à 6400 ISO, une photo prise dans le noir quasi absolu aboutit à un cliché bruité, certes, mais encore regardable.
On n'aura pas forcément à compenser le temps d'exposition plus long dû à une faible luminosité en augmentant les ISO. On peut en effet compter sur le stabilisateur (Super SteadyShot) pour éviter les tremblements, qui ne manqueront pas de se manifester. Le stabilisateur de l'Alpha 700 est une vraie réussite.
Idem pour la vitesse de mise au point, qui patine parfois un peu quand la lumière baisse, mais donne généralement entière satisfaction. L'Alpha 700 est en général rapide. A l'allumage, bon point, et lors de la prise de vue. Il peut même enchaîner les clichés à un rythme avéré et élevé de cinq images par seconde. La prise de vue est limitée à dix-huit photos au format Raw et est illimité en format Jpeg classique.
Si ces caractéristiques jouent beaucoup dans le confort d'utilisation de l'appareil et dans les résultats obtenus, il faut également signaler la présence des modes photographiques. Les débutants ou les plus paresseux pourront s'aider d'un des six modes Scène.
A noter que même dans ces modes automatiques, le flash ne sort pas automatiquement. Il faudra l'extraire manuellement pour qu'il s'acquitte plutôt honnêtement de sa tâche, avec une portée correcte. Pour les plus aguerris, le mode MR, pour Memory Recall, mémorise les réglages pour une réutilisation rapide ultérieure. Pratique pour des photos «studios» par exemple.

Un appareil au service de vos photos
Quelles que soient les conditions de prise de vue, l'Alpha 700 rend tout à fait hommage à la scène photographiée. Les couleurs sont bien restituées, la vivacité de la lumière également, la netteté élevée et le piqué des détails satisfaisant. La balance des blancs est particulièrement soignée. On apprécie d'autant plus la fonction bracketing qui s'applique à ce réglage et permet de prendre trois photos enchaînées avec une légère modification de la balance des blancs. Cela aboutit fréquemment à des résultats séduisants et originaux.

L'Alpha 700 est lourd, l'Alpha 700 est cher. C'est entendu. Mais ce sont bien les seuls défauts qu'on peut lui trouver. On pourrait ajouter le bruit lors de la prise de vue, mais c'est déjà bien mieux qu'avec l'Alpha 100. Pour le reste, Sony nous fait une très bonne surprise. On s'imagine facilement abandonner son appareil au profit du dernier-né de la firme japonaise. Riche en promesses pour l'avenir des reflex Sony, l'Alpha 700 est un excellent appareil qui vaut son prix. A vous de savoir si vous êtes prêt à débourser cette coquette somme.