C'est la mise à jour de rentrée/fin d'année. Panasonic livre un bridge dont l'attrait principal est son téléobjectif. Comme tous les appareils du fabricant, le FZ18 est doté d'un stabilisateur optique et du tout nouveau mode automatique intelligent. La promesse est belle, le flacon est séduisant, aura-t-on l'ivresse ?

Avec ses faux airs de reflex miniaturisé, le FZ18 revendique clairement son appellation de bridge. Sa poignée confortable, la disposition des boutons de commande ou le flash intégré qui s'éjecte, tout fait penser au reflex. La possibilité de débrayer l'écran pour cadrer ses clichés au travers du viseur numérique va dans le même sens. Et puis, évidemment, il y a l'objectif capable de zoomer de manière sidérante.

Un zoom, des bons points...
On atteint les 18x en optique - de quoi faire de très gros plans de très loin. Ajoutez à cela le zoom numérique et vous obtenez une optique équivalente à un objectif 504 (en 24x36 mm). C'est dès lors un téléobjectif (approuvé par Leica) de très haut vol. Trois choses à noter à ce sujet. Tout d'abord, aucune distorsion ou altération n'est notable sur les clichés pris en zoom maximum. Ensuite, le piqué de l'image est toujours d'une grande qualité même lorsque le zoom est très sollicité. Le niveau de détail s'avère donc très beau. Enfin, le stabilisateur fait un travail remarquable. Les images sont très nettes, pas ou peu de flou à l'horizon.

Par ailleurs, on apprécie énormément la vitesse de réaction de l'autofocus. La mise au point est d'une grande rapidité, ce qui garantit notamment un très bon taux de réussite pour les photos prises à la volée, en mouvement. Dans ce genre de situation, on bénit la vitesse de réaction de l'appareil et apprécie tout particulièrement, le mode scène « sport » très pertinent et efficace. C'est d'ailleurs le cas de la plupart des modes scène. Même si, comme pour le FX33, le tout récent compact de Panasonic, le mode IA, automatique et intelligent, a tendance à voler la vedette aux autres modes. Par paresse, parce qu'il est parfait pour les débutants et aussi parce qu'il est vraiment très performant. Les amateurs éclairés pourront également s'en donner à cœur joie avec les modes manuel et custom (personnalisable). Bien pensé, ce dernier offre la possibilité de modifier certains réglages sans avoir toutefois à tout gérer. Dans le même ordre d'idée au rand des bonnes trouvailles, la fonction « contre-jour » rend bien des services même si elle ne sauve pas toujours une photographie.

... et quelques limites
On parlait un peu plus haut du FX33, bon compact qui souffrait de difficultés à réaliser des clichés de bonne qualité en faible luminosité. Le FZ18 connaît les mêmes troubles, dans une moindre mesure. Tout d'abord, le bruit numérique légèrement présent à partir de 400 ISO en pleine lumière devient vraiment gênant quand la lumière baisse. Un problème dont Panasonic doit être conscient puisqu'il permet de plafonner l'ISO maximal lorsqu'on utilise le mode intelligent automatique. Qui dit réduction de la sensibilité, dit augmentation du temps d'exposition donc risque de tremblement. Et, force est de reconnaître que le stabilisateur est parfois dépassé. Les flous se multiplient alors de manière proportionnelle à la baisse de lumière. Enfin, dernier défaut rencontré en faible luminosité : le temps de réaction de l'autofocus. Non seulement la mise au point peut prendre plusieurs secondes, mais il arrive même parfois que l'autofocus patine sans arriver à trouver son équilibre. Il faut alors revoir le cadrage ou l'angle de vue.

Bien entendu le flash résout une partie de ces soucis, mais ce qui est excusable si ce n'est acceptable avec un compact ne l'est pas forcément pour un bridge.

Le FZ18 a beaucoup d'atouts pour lui : son ergonomie aboutie, sa vitesse de réaction, son objectif incroyable et ses résultats globalement très satisfaisants en pleine lumière. Au regard de ces très bons points, ses contre-performances en faible luminosité paraissent minimes mais hélas bien réelles. Pour autant, son prix plutôt honnête et le fait qu'il soit un des seuls bridges à offrir un zoom optique de cette qualité font de lui un incontournable de fait, si ce n'est de cœur, dans sa catégorie...