Successeur du fameux D70, le nouveau reflex Nikon ne paie pas de mine face à une concurrence avide de nouveautés. Reprenant l'architecture et l'apparence de son prédécesseur déjà ancien, il ne semble pas vouloir céder aux sirènes marketing en vogue, mais à l'utilité plus ou moins avérée (stabilisateur, miniaturisation, affichage permanent sur écran arrière, antipoussière...). La seule concession à l'air du temps est finalement l'augmentation de la définition à 10 Mpix.

Le constructeur préfère creuser son sillon et travailler ce qui fait la qualité d'un reflex : son viseur, ses outils de mesure (exposition, autofocus), son rendu d'image. Pour cela, Nikon a fait fort puisque ce modèle hérite de nombreuses caractéristiques de l'excellent D200, reflex semi-pro de la marque jaune et noire. Parallèlement, quelques fonctions étonnamment « grand public » font leur apparition sur un appareil qui reste pourtant assez austère par ailleurs. A qui s'adresse donc le Nikon D80 ?

Le D80 tranche tout de suite avec certains reflex 10 Mpix concurrents (Olympus et Canon en tête) jouant la carte de la miniaturisation à tout prix. Ceux pour qui reflex est synonyme de tenue en main et de solidité y trouveront leur compte : malgré un petit régime minceur par rapport au D70, le D80 reste un « vrai » reflex, ni trop encombrant ni trop léger. Il est vrai que Nikon propose toujours le D50 en entrée de gamme, reflex beaucoup plus « light ». Le D80 est aujourd'hui plus proche du D200, dont il reprend nombre d'organes vitaux, à commencer par le viseur. Ici aussi, on voit la différence avec le commun du reflex « à moins de 1000 € » : l'image optique est large et lumineuse, ce qui est quand même un critère de confort prépondérant sur un appareil de ce type. Cadrage et mise au point en sont nettement facilités, et le plaisir de photographier est décuplé.

L'écran n'est pas mal loti non plus : large et bien lisible, même de côté, il offre un grand confort pour la consultation des images. En revanche, on reste un peu circonspect quant à l'ergonomie des boutons et menus, dont la richesse nuit parfois à la clarté. Il faudra un peu de temps avant de réellement « dompter » l'engin, mais le jeu en vaut la chandelle : avec l'habitude, les nombreux raccourcis, dont certains sont paramétrables, permettent un contrôle direct très précis des fonctionnalités du D80. La double molette de sélection indique bien que l'on a affaire à un véritable appareil expert. L'absence de rappel des réglages sur l'écran principal n'est pas si gênante car l'écran supérieur est large et complet.

Question réactivité, rien à redire. L'efficacité de l'autofocus à 11 points et les rafales continues à 3 images/secondes seront aussi appréciables lors d'un safari photo que pour les premiers pas de votre petit dernier. De même, la qualité d'image dépasse largement la concurrence, pourtant parfois équipée du même capteur fabriqué par Sony. La raison : un traitement d'image excellent par le nouveau processeur, et une qualité optique supérieure à la moyenne avec le très bon 18-70 mm. Nous avons été bluffés par le rendu en haute sensibilité : même à 1600 ISO, pas le moindre petit pixel parasite à l'horizon. L'image est subtilement lissée, offrant un grain plutôt esthétique, assez proche de ce que l'on peut obtenir en argentique. Et pas besoin d'être spécialiste des réglages alambiqués pour bénéficier de ces qualités, que l'on ressent tout aussi bien en mode automatique.

Contrastant avec le pilotage très pro de l'appareil, on trouve sur le D80 quelques fonctions plutôt orientées amateur, que l'on s'attendrait plus à trouver sur un compact que sur un appareil de cette catégorie. Nikon propose ainsi des fonctions de retouche intégrées au boîtier, ainsi qu'un mode diaporama musical pour présenter ses photos. Si ce dernier relève foncièrement du gadget inutile, les fonctions de suppression des yeux rouges, d'amélioration des zones d'ombres, de recadrage ou d'application de filtres peuvent s'avérer utiles pour qui désire imprimer directement depuis l'appareil. Quant aux photographes exigeants qui veulent tirer tout le « jus » de leur boîtier, il devront faire l'acquisition du logiciel Capture NX (180 €), seul moyen d'exploiter les fichiers Raw du D80. Notez aussi que le D80 passe à la carte SD pour une meilleure compacité. Ceux qui étaient équipés de cartes Compact Flash devront donc s'équiper d'une SD assez « costaud » pour supporter le poids et la cadence des fichiers du D80.

Même s'il manque un peu de cohérence en voulant satisfaire à la fois amateurs et experts, le Nikon D80 n'en demeure pas moins un excellent reflex. A mi-chemin entre les modèles grand public et les boîtiers semi-pro, il peut paraître un peu cher, mais la différence est justifiée par le niveau des performances, la qualité de la finition, et surtout celle de l'objectif. Contrairement à certains kits concurrents livrés avec un objectif « bouche-trou », l'achat d'une optique plus sérieuse ne s'impose pas ici. Dommage que le logiciel de traitement des fichiers Raw soit vendu en option. Sinon, c'est aujourd'hui le meilleur kit reflex de sa catégorie.