Microsoft vous propose d'ajouter très simplement une nouvelle fonction à sa console de jeux Xbox 360 : la lecture des films au format HD-DVD.

Physiquement semblable à la console Xbox 360 mais en moins imposant, le lecteur de HD-DVD se connecte à la Xbox 360 via un simple cordon au format USB 2.0 (fourni). Livré avec une télécommande, il faut le brancher sur une alimentation séparée et son installation nécessite la mise à jour logicielle de la console. Malgré le CD fourni pour opérer cette mise à jour, nous avons dû nous connecter au service en ligne Xbox Live pour que l'opération arrive à son terme.

Côté connectique, c'est celle de la console qui est utilisée pour regarder les films en haute définition, en l'occurrence le câble haute définition composante YUV. Pour récupérer le son, on passe soit par une sortie optique numérique classique, soit par une entrée stéréo classique.

Une telle connectique laisse présager qu'aucun film au format HD-DVD ne nécessitera une entrée vidéo HDMI protégée par le système HDCP pour être lu. Et d'un point de vue théorique, rien n'empêche d'enregistrer un film en haute définition sur un autre support que celui d'origine.

Pour profiter de cette fameuse haute définition, nous avons utilisé la Xbox 360 et son lecteur HD-DVD sur deux téléviseurs de marque Samsung : un 32 pouces (81 cm) HD Ready (720p) et un 40 pouces (101 cm) full HD (1080p). Nos tests ont été réalisés en visionnant la version DVD et HD-DVD du film de Peter Jackson, King Kong.

Compatible avec les DVD et les DVD-HD, ce lecteur s'est avéré, lors de nos tests, particulièrement silencieux. Mais la bonne surprise est sur l'écran. Bien que la copie DVD du film de Peter Jackson soit remarquable, sa version en HD-DVD l'est encore plus. C'est essentiellement sur les plans larges et profonds ou sur les détails que la différence se perçoit le plus. L'image est d'une netteté spectaculaire. Par ailleurs, cette impression est exacerbée sur un écran Full HD que sur un modèle HD Ready.

Dernier point que nous n'avons pu vérifier : la compatibilité de ce lecteur avec un PC. A priori, rien ne l'empêchera. Interrogée, la responsable produit chez Microsoft nous a confirmé que leurs équipes y travaillaient. Affaire à suivre sur ce point donc.

Si on est déjà l'heureux propriétaire d'une console Xbox 360, ce lecteur est une véritable aubaine. Sinon, c'est également une bonne affaire, car le prix du pack Xbox 360 (dans sa version complète) plus le lecteur équivaut au prix de la platine Toshiba HD-DVD attendue pour début 2007. Et comme rien ne dit que le format HD-DVD perdurera dans le temps...