Intel a levé un coin du voile sur Larrabee. Il a publié ce lundi sur son site les principales caractéristiques d'une future génération de puces graphiques multic?"urs avec lesquelles il ambitionne de concurrencer ATI (racheté par AMD) et nVidia. Il dévoilera ses plans et son calendrier de développement lors du prochain Siggraph (1), qui ouvre ses portes le 11 août prochain à Los Angeles. Son projet pourrait se matérialiser à la fin de 2009 ou dans le courant de 2010.

Pour l'instant, Intel ne propose que des puces graphiques intégrées sur les cartes mères des PC, qui suffisent largement pour la bureautique et pour Internet mais se révèlent inadaptées aux jeux vidéo, faute de puissance. Pour faire tourner les titres les plus gourmands, la firme de Santa Clara mise aujourd'hui sur une architecture très ambitieuse baptisée Larrabee.

Les choix techniques mis en ?"uvre dans cette architecture sont radicalement différents de ceux des puces graphiques dédiées actuellement proposées par AMD et par nVidia (98 % de parts de marché à eux deux). Le premier pari du fondeur est la réutilisation du jeu d'instruction x86, qui équipe les processeurs des PC, alors que les puces d'AMD et de nVidia utilisent des jeux d'instructions spécialisés.

Les puces Larrabee seront en outre constituées de plusieurs c?"urs d'exécution x86 (entre 8 et 48 sur les premiers modèles) fonctionnant en parallèle et se partageant un bus de données bidirectionnel de 1 024 bits (512 bits dans chaque sens). D'après Intel, ce choix permettra de proposer des puces combinant la souplesse d'utilisation des processeurs centraux (le jeu d'instructions x86 est le jeu d'instructions le plus utilisé par les développeurs dans le monde) et la puissance de calcul des architectures parallèles.

Entièrement programmable, l'architecture Larrabee permettra d'utiliser des moteurs de rendu logiciels optimisés pour les principales bibliothèques graphiques du marché (DirectX et Open GL notamment), alors que les puces actuelles utilisent des composants matériels dédiés à cet usage ?" et non modifiables. Selon Intel, la puissance de nombreux c?"urs fonctionnant en parallèle devrait compenser l'utilisation d'une couche logicielle intermédiaire. Le rôle des programmeurs devrait toutefois être déterminant.

Si elle tient ses promesses, la technologie Larrabee pourrait complètement bouleverser le marché des cartes graphiques sur PC. Intel possède en effet le plus grand parc d'usines de fabrication de processeurs du monde et a les moyens de réduire considérablement les prix des composants qu'il fabrique.