La rumeur prêtait à Time Warner l'intention de vendre sa filiale Internet AOL. C'est finalement cette dernière qui est à l'origine d'une acquisition. Le portail a annoncé ce jeudi 13 mars qu'il comptait racheter le réseau social Bebo pour un montant de 850 millions de dollars (environ 550 millions d'euros).

Créé en janvier 2005 par deux anglais, Bebo (' Blog early, Blog often ') est un concurrent de Facebook et autres Myspace. Il revendique 40 millions de membres à travers le monde (avec une prédilection pour les internautes de 13 à 25 ans), la place de numéro un des réseaux sociaux en Irlande et en Nouvelle-Zélande, celle de numéro trois aux Etats-Unis. Le site est également présent en Angleterre (où il figure parmi les réseaux les plus populaires), au Canada, en Australie et au Kazakhstan. Des versions française et allemande sont également en développement.

Avec ce rachat, AOL estime toucher une communauté de 80 millions d'internautes à travers le monde. Le portail est l'un des leaders de la messagerie instantanée avec AIM et ICQ. L'enjeu pour lui est d'attirer les annonceurs sur ses sites et ses services. Citant une étude d'eMarketer, AOL estime que le chiffre d'affaires mondial de la publicité sur les réseaux sociaux devrait passer de 480 millions de dollars en 2006 à 4,1 milliards d'ici à 2011.

Les perspectives sont alléchantes et justifient sans doute les investissements des grands groupes dans les réseaux sociaux. En 2005, News Corp mettait la main sur Myspace (N?'1 aux Etats-Unis) pour 580 millions de dollars. Le site est aujourd'hui valorisé à 15 milliards de dollars. L'année dernière, Microsoft achetait 1,6 % de Facebook pour 240 millions de dollars, valorisant le site à 15 milliards de dollars. Reste à espérer que les réseaux sociaux tiennent leurs promesses. Pour l'heure, Bebo ne communique pas son chiffre d'affaires.