Tout va bien pour Neuf, merci. Le fournisseur d'accès à Internet (FAI), qui vient de détailler ses résultats financiers pour 2007, est en grande forme. Avec des bénéfices en hausse de 23 % cette année, pour un chiffre d'affaires de plus de 3,3 milliards d'euros, Neuf Cegetel voit l'avenir sereinement. Il confirme d'ailleurs ses objectifs pour 2008 : une augmentation de 20 % de son chiffre d'affaires sur la partie grand public. Car il y a encore de la marge à faire sur le marché des particuliers. Beaucoup de marge.

Mais en attendant de récolter les fruits de la fibre optique (en cours de déploiement) et sans compter sur un éventuel rachat d'Alice (mis en vente par sa maison mère Telecom Italia), Neuf Cegetel mise sur les contenus pour réaliser quelques profits à court terme. Ainsi, lors de sa grande conférence annuelle, le FAI a annoncé de nouveaux services, tous en rapport avec l'audiovisuel et la télévision en particulier. Et, fait marquant, Neuf s'implique directement dans l'édition de ces contenus.

Exemple avec Neuf VOD. Le FAI a refondu sa plate-forme de vidéo à la demande (VOD), accessible depuis Neuf TV, tant du côté de son interface que de celui de ses distributeurs. Ainsi, Neuf Cegetel a restreint son partenariat avec la société Glowria à la distribution de films américains de quatre studios hollywoodiens. Pour le cinéma français, c'est le FAI qui signe désormais directement avec les grands studios de production : il devient ainsi éditeur d'une partie de son service de VOD, sachant que ses partenariats de reprise de contenu de TF1 Vision et M6 Vidéo restent d'actualité.

De fait, Neuf met en scène ces contenus à sa manière, y ajoute des informations et des fonctions pratiques pour les abonnés, telles que les critiques des spectateurs d'Allociné. Malgré cette refonte, quelque chose ne change malheureusement pas : le tarif de location des vidéos, toujours élevé sur les plates-formes VOD (près de 5 euros pour un film récent). La faute à l'industrie du cinéma, dont les négociations avec les FAI n'avancent guère, répond Neuf Cegetel.

Plus surprenant, Neuf Cegetel s'est lancé dans la coproduction de jeux vidéo. Le premier d'entre eux, Exalight, verra le jour à la fin du mois de mars. Développé avec le studio F4, il s'agit d'un jeu de course ' massivement multijoueur ', c'est-à-dire en réseau et payant (abonnement mensuel).

N'importe quel internaute pourra y jouer, mais les clients de Neuf Cegetel auront droit à une petite ristourne sur le tarif de l'abonnement. D'autres jeux suivront.

Il n'y pas que la télé dans la vie. Il y a aussi les mobiles. Neuf Cegetel, qui vend aussi de la téléphonie mobile, innove dans la convergence des deux mondes. A la fin du mois de mars, il proposera un nouveau téléphone portable avec ses forfaits Twin : le Twin-TNT, qui n'est autre que le Gsmart T600 du fabricant taïwanais Gigabyte. Outre sa faculté à passer du GSM au Wi-Fi (les communications sont alors intégrées au forfait ADSL de l'abonné), ce portable a pour spécificité de capter les 18 chaînes de la TNT. C'est le premier téléphone du genre en France, qui évite de passer par le service TV mobile d'un opérateur.

Attention, il s'agit de la TNT ' fixe ' (norme DVB-T), telle qu'on peut la recevoir sur un téléviseur classique, et non de la TNT mobile (norme DVB-H), attendue pour la fin de l'année sous le nom de ' télévision mobile personnelle '. De fait, en mode TV, le Twin-TNT est plutôt destiné à un usage fixe, et sous réserve de disposer d'une bonne couverture TNT. Un rapide test nous a montré que la réception était aléatoire suivant l'environnement (parfois impossible dans certains immeubles) et la vitesse de déplacement (réception acceptable en voiture jusqu'à 40 km/h). Lorsque les conditions sont réunies, la qualité d'image de son écran de 2,6 pouces est en tout cas très bonne. On ne peut pas en dire autant de son jeu d'antennes télescopiques ' à l'ancienne '... Le prix de cet appareil n'est pas encore communiqué.

Neuf a développé une technologie censée réduire les perturbations du flux qui parvient jusqu'au téléviseur de ses abonnés ADSL. Baptisée Pure Pixel, elle consiste en gros à récupérer les paquets de données ' perdus ' en cours de route sur la ligne, y compris entre le modem et le décodeur TV du client (interférences électriques avec d'autres appareils par exemple).

Cette technologie sera déployée sur toutes les lignes des clients Neuf TV HD dès le mois de mai prochain, sans changement de matériel pour ces derniers. A terme, elle permettra certainement à Neuf d'étendre la couverture de son service TV auprès de clients jusqu'ici inéligibles.

En marge de ces annonces, Neuf Cegetel a bien sûr réaffirmé son intérêt pour la fibre optique : le FAI espère raccorder un million de foyers d'ici à la fin de l'année 2009, correspondant à 250 000 abonnés effectifs. A Paris, il travaille même main dans la main avec Numericable, en louant une partie des 140 000 lignes installées jadis par le câblo-opérateur. Face à l'artillerie d'Orange, Neuf veut en effet aller vite : ' La partie est en train de se jouer. Il ne faut pas traîner ', affirme Jacques Veyrat, PDG de Neuf Cegetel, qui quittera ses fonctions dès que l'OPA de SFR sera effective.