Pas sûr de jouer les bonnes cartes

Christophe Blanc

Micro Hebdo

le 20/12/2007 à 00h00

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SLI : Scalable Link Interface (interface de liaison évolutive). Ce nom barbare désigne une technologie introduite sur le marché en 2004 par nVidia, l'un des deux grands fabricants – avec ATI – de cartes graphiques. Son but : rendre possible l'utilisation combinée sur un PC de deux cartes graphiques identiques, afin de démultiplier la puissance de calcul 3D en temps réel et, donc, la capacité à reproduire de façon réaliste les décors, objets et personnages des jeux vidéo.

L'intérêt de ce système est évident pour le joueur invétéré en recherche permanente de plus de “ fps ” (frames per second, en français : trames par seconde). Pour les accros à Pro Evolution Soccer, FarCry ou Call of Duty, l'important est de pouvoir se payer, dès sa sortie, le dernier modèle de carte graphique de haut de gamme, lancé régulièrement par nVidia ou ATI. Tout cela pour afficher des images d'une définition et d'une précision toujours plus grandes. Une passion partagée par des millions d'individus à travers le monde, dont une majorité d'adolescents au budget limité.

Un investissement réduit

Prenons un exemple concret en nous mettant à la place de l'un de ces hard gamers, dont le PC intègre une carte graphique nVidia GeForce 8600 GTS. Une très belle carte, compatible DirectX 10 et équipée de deux prises DVI et de 256 mégaoctets de mémoire dédiée. Oui, mais voilà : notre joueur ne la trouve pas assez performante. Il a pu essayer la carte 8800 GT chez un ami, et la différence de fluidité a été flagrante lors de l'utilisation en haute définition des jeux les plus exigeants.

Ayant réussi à économiser 150 euros, notre joueur envisage donc de procéder à une mise à niveau de son PC. Pour cela, il a le choix entre deux solutions. La première : s'offrir la 8800 GT avec 512 Mo de mémoire graphique. Il a réussi à la trouver sur Internet à 240 euros, frais de port compris, et espère qu'il tirera au moins 90 euros de la vente de sa 8600 GTS d'occasion, pour compenser le surcoût occasionné.

Seconde solution : acheter une seconde carte strictement identique à la sienne, pour les faire fonctionner en binôme grâce à la technologie SLI. Il en a la possibilité, car son PC est équipé d'une carte mère estampillée nForce (voir l'encadré). Et il sait qu'il peut trouver facilement une seconde GeForce 8600 GTS à moins de 150 euros. C'est l'intérêt de cette technologie SLI : multiplier les performances graphiques en utilisant une deuxième carte, à condition qu'elle soit strictement identique à celle déjà installée dans le PC.

C'est bien, mais…

Mais cette solution est-elle valable ? Le gain de vitesse réel est-il significatif ? Les performances d'un duo de cartes SLI ancienne génération rivalisent-elles avec celles d'une seule carte nouvelle génération ?

Pour le savoir, et plus largement pour tester la validité de cette solution matérielle, nous avons demandé à notre laboratoire de comparer les trois configurations : une carte 8600 GTS seule, deux cartes 8600 GTS fonctionnant en SLI et une carte 8800 GT. Le tout avec un PC fonctionnant avec Windows Vista, en utilisant les outils de mesure habituels et les jeux FarCry, Call of Duty 2 et Crysis. Rappelons que ce dernier jeu est considéré par tous les spécialistes comme le plus exigeant en puissance graphique.

Les résultats figurent dans le tableau ci-dessus. Ils varient beaucoup en fonction du jeu et, surtout, de la définition à laquelle il est utilisé. On peut toutefois en tirer plusieurs enseignements précieux :
Le SLI apporte effectivement un gain de performances important, ici de 33 %. Autrement dit, en associant deux cartes identiques, on augmente la puissance de calcul de façon significative, sans toucher au reste de la configuration.
Plus le jeu est récent, et donc particulièrement exigeant en puissance de calcul graphique, plus le gain SLI est faible.
Plus la définition choisie est élevée, plus le gain est important.
Le gain de puissance reste très inférieur à celui obtenu en remplaçant la carte 8600 GTS par une carte 8800 GT, bien plus performante (gain de 137 % en moyenne).
Le gain apporté par la 8800 GT est encore plus important en haute définition.
Etant donné leur épaisseur, le fait d'installer deux cartes GeForce dans un PC condamne l'usage, non pas de deux, mais bien de quatre connecteurs d'extension PCI Express.

137 % contre 33 % : les résultats de ce test sont sans appel. La technologie SLI n'est donc pas la solution miracle pour jouer aux jeux les plus récents, dans de très bonnes conditions, et à moindre coût. Seuls les jeux les moins récents, utilisés en haute définition, en bénéficient vraiment.

Mais une autre approche est possible : brancher en SLI… deux cartes GeForce 8800 GT ! Ou même, pour ceux qui en ont les moyens (et de gros moyens !), deux cartes encore plus performantes comme les 8800 GTX ou Ultra. On dispose alors de la configuration graphique la plus puissante à l'heure actuelle, capable de tirer le meilleur des jeux les plus gourmands. La technologie SLI offre donc un surcroît de confort, mais elle n'est pas la solution miracle dans tous les cas.