Disons-le d'emblée : il est un peu paradoxale de tester en plein coeur de San Francisco un ordinateur destiné à des pays où l'électricité et une connexion à Internet ne sont pas évidentes. En effet, faire ce test dans cette ville avec une forte concentration d'iPhone, de Blackberry et autres gadgets électroniques demande un peu de recul. Il faut oublier ses attentes et ses habitudes pour essayer de se mettre à la place d'un enfant qui reçoit son premier ordinateur.

Compact, robuste et équipé d'une poignée idéale pour une main d'enfant, l'OLPC (1) ou XO semble parfaitement adapté à son public et à une utilisation dans des conditions difficiles. Son design ludique et arrondi ainsi que ses couleurs (nous avons testé un modèle blanc et vert pomme) devrait en faire un outil attrayant pour les jeunes utilisateurs.

Ouvrir l'ordinateur demande un peu d'astuce. Il faut d'abord relever les petites antennes vertes qui servent à la réception Internet avant de pouvoir soulever l'écran. Notons que cet écran pivote et se rabat en arrière : on peut s'en servir pour regarder une vidéo ou pour lire un texte tout en cachant le clavier.

L'ordinateur, d'abord annoncé autour de 100 dollars, sera finalement vendu 200 dollars. C'est en tout cas le prix que devront payer les particuliers qui voudraient faire don d'un XO à un enfant dans un pays émergent à partir du 12 novembre. Afin de contrôler les coûts, les concepteurs ont choisi un environnement en open source qu'ils considèrent aussi comme une opportunité pour les enfants et les enseignants, rester maîtres de la machine et modifier les programmes inclus.

Ces programmes comprennent, entre autres, un éditeur de texte, un logiciel de chat, un navigateur Internet et un logiciel de capture et de montage de musique. Une fois ouverts, les logiciels viennent se placer en rond autour de l'icône central, un enfant symbolisé par un X surmonté d'un O. Le modèle que nous avons testé peinait dès que plusieurs programmes étaient ouverts. Certaines fonctions ne sont pas très intuitives. Ainsi sauvegarder un texte semblait créer plusieurs versions du document dans le Journal.

Le XO est équipé de trois ports USB, d'un lecteur de cartes SD et d'une webcam. Cette dernière s'est montrée à la hauteur pendant notre test. En revanche, nous n'avons pas pu imprimer, et l'ordinateur ne semblait pas reconnaître une clé USB insérée dans l'un de ses ports. La connexion à un réseau Wi-Fi a été facile et fonctionnait à une vitesse tout à fait acceptable. De plus, le XO se convertit en router grâce à la technologie Mesh permettant à plusieurs XO de fonctionner en réseau.

Autre point fort du PC, son écran, qui reste très fonctionnel même en plein soleil. Les concepteurs du XO ont inclus une alimentation électrique ainsi que plusieurs façons de recharger l'ordinateur à la main (pédale ou manivelle notamment, accessoires que nous n'avons pas testés). La durée de vie de la batterie est tout à fait impressionnante. Après plus de deux heures, celle-ci indiquait encore environ 80 % de charge restante. Un atout que l'on aimerait retrouver sur des portables bien plus chers.

(1) OLPC pour One Laptop Per Child, soit un ordinateur portable pour chaque enfant.