Mauvaise semaine pour Microsoft. Après la décision de la Cour de justice des communautés européennes qui confirme l'amende infligée à l'éditeur par Bruxelles en 2004, IBM lance en fanfare une suite bureautique gratuite concurrente directe de la suite Office. Encore en version bêta, Lotus Symphony peut désormais être téléchargée sur un site dédié après avoir créé gratuitement un compte client chez IBM (un « ID IBM » protégé par mot de passe).

Disponible uniquement en anglais pour l'instant (une version française est prévue mais IBM ne communique pas de date de lancement), Symphony pèse 133 Mo au téléchargement et 350 Mo à l'installation. Elle rassemble un traitement de texte (Lotus Documents), un tableur (Lotus Spreadsheets) et un logiciel de présentation (Lotus Presentation), trois programmes qui ne peuvent pas s'installer séparément.

Compatible avec Windows et Linux, Symphony a été conçue par une trentaine de développeurs de la division Lotus d'IBM. Ces derniers ont utilisé la plate-forme de développement Eclipse et se sont fortement inspirés d'OpenOffice sur un plan fonctionnel. Les deux suites offrent sensiblement les mêmes fonctions, mais Lotus Symphony dispose d'une interface beaucoup moins austère. Celle-ci est partagée par les trois logiciels, et chaque document (texte, feuille de calcul ou présentation) s'affiche sous la forme d'un onglet disposant de ses propres menus et propriétés.

La suite enregistre par défaut tous les fichiers au format ODF (OpenDocument Format) qui est également utilisé par la suite OpenOffice et par Google Docs. Elle peut importer des documents créés avec Office, avec quelques réserves. Le format OpenXML de la version 2007 n'est pas pris en charge (il devrait l'être « bientôt ») et toutes les propriétés des fichiers enregistrés avec les versions précédentes d'Office (jusqu'à la version 2003) ne sont pas systématiquement conservées. Comme avec OpenOffice, il est possible d'exporter un document ODF au format PDF.

Diffusée gratuitement sous la forme d'une suite autonome, Lotus Symphony est par ailleurs intégrée à la suite collaborative Lotus Notes. Ainsi, pour l'envoi d'un e-mail, l'utilisateur peut utiliser Symphony Documents de la même manière qu'un utilisateur d'Outlook utilisera Word pour rédiger le corps d'un courriel.

« Nous avons d'abord développé cette suite pour fournir des outils bureautiques à nos utilisateurs Lotus Notes. Maintenant que les logiciels sont prêts, nous avons décidé de la diffuser gratuitement afin, d'une part, de favoriser le développement du format ODF et, d'autre part, de proposer une alternative à Office sur le poste de travail en entreprise », explique Philippe Mathieu, directeur marketing de la gamme Lotus d'IBM France.

Le support du format ODF est un point clé pour IBM qui compte en faire un standard ouvert pour le stockage des données qui iront alimenter ses progiciels (ERP, CRM, décisionnel, portails métiers, etc.). Basé sur le XML - comme OpenXML, le format concurrent de Microsoft utilisé par défaut dans Office 2007 -, le format ODF peut en effet jouer le rôle de conteneur de données.

Avec Lotus Symphony, IBM est persuadé qu'il peut rivaliser avec Office. « Les entreprises n'ont pas besoin de toutes les fonctions incluses dans la suite de Microsoft. L'arrivée d'Office 2007, dont l'interface a radicalement changé, nécessite de former les utilisateurs. Les entreprises hésitent et c'est une très bonne fenêtre de tir pour les convertir à Symphony », précise Philippe Mathieu.

Selon le directeur marketing, la suite devrait rapidement évoluer, dans les mois qui viennent. « Le format OpenXML devrait bientôt être pris en charge et une version pour Mac OS est prévue pour le second semestre de l'année prochaine », conclut-il. Désormais membre de la communauté OpenOffice, IBM devrait également intégrer les dernières innovations apportées à OpenOffice 2.3.