« L'écran noir de la mort. » C'est le traitement que Microsoft réserverait aux copies illicites de Windows Vista au bout d'une heure d'utilisation. C'est du moins ce que laisse croire un courrier publié hier, mardi 11 septembre, par le site américain Computer World et qui aurait été expédié par un responsable de la firme à ses clients revendeurs et distributeurs.

Dans ce document, l'éditeur indique qu'il a renforcé le dispositif de lutte antipiratage incorporé dans son système d'exploitation et activé au niveau mondial une fonction de Vista baptisée « fonctionnalités réduites ». Désormais, si elles ne passent pas le cap du test d'authentification en ligne mis en place par Microsoft, les versions pirates du logiciel seraient désactivées, et ce, dans l'heure qui suit la tentative. Avec les conséquences suivantes : « Ecran noir, disparition du bureau, du menu Démarrer et de la barre des tâches. » Un scénario catastrophe pour les utilisateurs... Mais qui n'est pas totalement vrai.

Microsoft dément en effet que son mécanisme antipiratage se déclenche une heure seulement après une tentative infructueuse d'activation. Mais ce qui est vrai, c'est que Vista incorpore bel et bien un dispositif capable de le désactiver. Celui-là est d'ailleurs connu depuis le lancement du système d'exploitation, en novembre 2006.

« C'est toute la différence entre Windows XP et Vista, confirme Nicolas Mirail, responsable du marketing Windows chez Microsoft. Au début, avec XP, une activation ratée du système d'exploitation laissait le programme fonctionner mais bloquait l'accès aux mises à jour (Windows Update). Avec Vista, si l'activation se fait toujours en ligne, les tentatives frauduleuses sont sanctionnées par un changement de comportement du programme. »

En pratique, l'utilisateur qui se trouve dans l'illégalité a trente jours pour se mettre en règle, c'est-à-dire pour faire l'acquisition d'un Windows Vista sorti des usines Microsoft. Pendant cette période, à titre de mise en garde, certaines fonctionnalités (comme Windows Aero, Ready Boost, ou une partie de Windows Defender) sont désactivées. Une alerte s'affiche avec un compte à rebours. A l'issue du délai, le mode « fonctionnalités réduites » entre en action et c'est l'apocalypse informatique...

C'est tout Vista qui est désactivé, et si les données stockées sur l'ordinateur ne sont pas effacées, elles sont en grande partie inaccessibles. Le menu Démarrer disparaît, ainsi que la barre d'état, et les fonctionnalités de l'explorateur sont réduites. L'utilisateur peut seulement accéder à une fenêtre lui permettant de rentrer une clé d'activation valide. Si l'opération échoue, la session est fermée.

« Avec Vista, nous avons mis l'accent sur le renforcement du comportement antipiratage à partir du produit même, souligne Nicolas Mirail. L'objectif n'est pas de pénaliser le consommateur, mais bien au contraire de viser les distributeurs et les revendeurs à marges réduites, qui bien souvent se livrent à des pratiques douteuses. » Et qui fournissent à leurs clients des clés d'activation invalides. Microsoft planche également sur un moyen d'améliorer le dispositif pour prendre en compte les nouvelles techniques de contournement utilisées par les pirates.

Cela étant, les procédures d'authentification de Windows Vista ne sont pas toujours infaillibles. Dans la nuit du 24 au 25 août dernier, un dysfonctionnement des serveurs de vérification des produits chez Microsoft a transformé plus de 10 000 clients au programme d'authentification WGA (Windows Genuine Advantage) en autant de délinquants en puissance. Avec pour effet immédiat la dégradation des fonctionnalités de leur système d'exploitation. L'incident a vite été détecté. Tout est rentré dans l'ordre et les présumés pirates informatiques sont redevenus des clients ordinaires.