Comme Linus Torvalds, Ward Cunningham vit à Portland, dans l'Oregon. Coincée entre Seattle et la Silicon Valley, la ville produit des programmeurs idéalistes et animés par un fort esprit social. Pas étonnant dès lors que Ward Cunningham y ait inventé le concept des wikis en 1994 (*). Rencontre avec cet informaticien de cinquante-huit ans, qui se consacre toujours au développement des wikis à travers la start-up AboutUS.

01net.com. : Quel est votre parcours professionnel ?

Ward Cunningham : J'ai longtemps fait de la recherche et développement pour Tektronix, une grosse société high-tech de Portland. Puis j'ai rejoint un spécialiste des logiciels financiers. C'est comme ça que j'ai constaté que, en R&D, on recherche les problèmes difficiles, tandis que, dans le cas du développement commercial, on les évite.

Vous avez été un pionnier de ce que l'on appelle la « programmation extrême ».

Chez Tektronix, dans les années 1970, nous programmions à toute vitesse, sans trop de conception, comme un photographe qui prend beaucoup de photos et ne garde que les meilleures. Nous nous lancions des défis entre nous. En dix-huit mois, nous avons ainsi produit quinze projets viables. Quand j'ai quitté l'entreprise, j'ai voulu garder cette productivité pour résoudre les problèmes de mes clients. L'idée était de livrer de nouvelles versions chaque semaine, avec de nouvelles fonctions qui ne fermaient pas de portes et ne cassaient pas d'anciennes fonctions.

Comment cela fonctionne-t-il dans la pratique ?

Traditionnellement, un manager distribuait douze tâches à douze programmeurs. Avec la programmation extrême, ou le « développement agile », on choisit trois tâches principales et on s'y attaque à deux, souvent assis devant le même ordinateur. J'ai travaillé un temps chez Microsoft, mais la culture des bureaux privés les empêchait d'essayer cette méthode. Aujourd'hui, selon les industries, 50 à 90 % des projets utilisent des aspects du développement agile, un terme qui recouvre une variété de méthodes.

Dans quelles conditions avez-vous inventé le premier wiki ?

Je voulais trouver la recette pour bien programmer : si l'on pouvait identifier les bonnes pratiques et les partager, on améliorerait la productivité. En 1994 (*), lors d'une conférence, j'ai lancé un appel à mes collègues. Et, dans le même temps, j'ai découvert Mosaic, le premier navigateur Internet. Il était logique alors de créer un programme pour que les développeurs y apportent leurs contributions directement en ligne.

C'était un traitement de texte primitif avec des liens hypertexte, mais on éditait et on voyait les changements immédiatement. J'ai envoyé l'adresse du programme à 500 personnes, qui ont commencé à participer. C'était le premier wiki.

Pourquoi avez-vous choisi ce nom. Le premier wiki existe-t-il toujours ?

J'ai failli appeler ça le « quick Web » avant de me souvenir qu'en hawaïen « wiki » veut dire rapide. Le projet initial, le Portland Pattern Repository, existe toujours, bien que je le considère comme terminé.

En revanche, les wikis ont eu un effet durable. Il est vrai qu'ils sont souvent laids. Mais c'est parce que nous associons la beauté avec les brochures et les sites polis, contrôlés par une compagnie. La force des wikis est que de nombreuses personnes peuvent participer et créer quelque chose de plus intéressant. Un wiki doit avoir un but, les gens s'y retrouvent pour changer les choses. Pour moi, le Web 2.0 est un wiki qui démontre qu'Internet n'est pas seulement un vaste centre commercial.

Les wikis sont maintenant utilisés en entreprise. Qu'en pensez-vous ?

Les wikis remplacent les Intranet parce qu'ils constituent une solution économique qui, de plus, reste vivante, alors qu'un Intranet se sclérose. Un wiki en entreprise peut être une expérience qui change tout.

Où en êtes-vous aujourd'hui ?

A la conférence Wikimania à Francfort, il y a deux ans, j'ai rencontré Ray King, un voisin de Portland, et je viens de rejoindre sa société, AboutUs. C'est un wiki sur lequel les internautes commentent les sites qu'ils utilisent. Nous présentons ainsi le concept du wiki à plus de gens.

Seulement 10 % des internautes utilisent les wikis. Nous devons encore simplifier les choses et créer de nouvelles formes de collaboration, plus « théâtrales ». Par exemple, je travaille en ce moment sur la résolution de conflit. Si nous ne sommes pas d'accord, essayons de comprendre sur quels points exactement nous divergeons. C'est un peu comme la thérapie familiale.

(*) Correctif (13 août 2007). Il s'agissait de 1994 et non pas de 1984, comme nous l'avions écrit par erreur lors de la première publication de cet article. Merci aux lecteurs qui nous ont signalé cette incohérence historique.