C'est décidément le débat qui démange les maisons de disques. Après qu'EMI Music s'est lancé avec iTunes Music Store ou Starzik, Universal Music a annoncé le 9 août qu'elle allait proposer à la vente des titres en MP3 et sans système de contrôle de la copie (DRM). Sauf que, apparemment plus frileuse que sa collègue britannique, la major américaine lance cette opération à titre de test, du 21 août prochain au 31 janvier 2008, selon les principales agences de presse qui ont relayé l'information. Un test à travers lequel Universal veut voir l'effet de ce genre d'opération sur les ventes et le piratage avant, peut-être, de pérenniser la chose.

Plus curieux, les titres seront proposés sur des boutiques en ligne d'importance comme Amazon, Wal-Mart, Best Buy, Rhapsody (de RealNetworks), Puretracks, mais aussi sur Google... qui pour l'instant ne dispose pas de plate-forme de distribution de musique en ligne. A l'inverse, Universal ne vendra rien via l'iTunes Music Store d'Apple. Un comble pour le fabricant quand on sait qu'en février dernier, son patron, Steve Jobs, se faisait le chantre de l'absence de DRM avant de signer avec EMI pour vendre des titres non protégés plus chers que des titres avec DRM.

Cela dit, comme les morceaux sont en MP3, ils seront malgré tout écoutables sur l'iPod, comme sur n'importe quel autre baladeur numérique. Selon Universal Music, cette mise à l'écart est officiellement un moyen d'évaluer l'impact de l'absence de DRM sur les ventes en comparant les résultats aux ventes de titres protégés.

Ce n'est en tout pas le premier bâton mis par Universal Music dans les roues d'Apple. Début juillet, la maison de disques décidait de ne pas reconduire son contrat annuel de vente de titres sur iTunes Music Store, pour ne négocier que des contrats à court terme (au mois par exemple).

Pour les autres, les prix des MP3 seront toujours de 99 cents le titre. Quant au format, si Universal Music fournit des fichiers MP3, les détaillants seront libres de vendre les morceaux sous d'autres formats, pourvu qu'ils soient ouverts.