C'est une boulette dont les dirigeants d'AOL se souviendront longtemps. En août 2006, la presse américaine révélait que les recherches effectuées par 650 000 clients du FAI étaient exposées par erreur sur le Web. Pour éviter qu'un tel traumatisme ne se reproduise, les grands noms du monde des moteurs de recherche prennent aujourd'hui des dispositions. Objectif : rassurer l'internaute sur la confidentialité des informations qu'il laisse en ligne.

Dès la fin de l'année, aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, en 2008 dans le reste du monde, les utilisateurs du moteur Ask.com (ex-AskJeeves) pourront choisir de surfer de manière anonyme sur Internet. La fonction « AskEraser » a été développée en partenariat avec un « watchdog », à savoir une organisation spécialisée dans la défense des libertés publiques. Dans le cas présent, il s'agit du CDT (Center for democracy & technology).

En pratique, avec cette nouvelle fonction, l'historique des recherches ne sera plus stocké par Ask.com. A l'inverse, les données laissées par les internautes qui ne souhaitent pas surfer dans l'anonymat seront conservées pendant 18 mois. Passé ce délai, l'objet des recherches sera dissocié des adresses IP et des cookies (1) de l'utilisateur ayant effectué cette recherche.

Google a récemment adopté une politique similaire sous la pression conjointe des autorités européennes et américaines. Le numéro un mondial de la recherche en ligne dévoilait récemment que les cookies ne seront plus conservés jusqu'en 2038 - comme c'était le cas jusqu'ici - mais pendant deux ans seulement.

De son côté, Microsoft a fait savoir dimanche 22 juillet que les recherches effectuées sur Live Search seraient rendues anonymes après 18 mois, sauf si l'internaute autorise le service à conserver ses données plus longtemps.

Enfin Yahoo! annonce que pour ses utilisateurs, le délai de stockage et d'identification des données de recherche sera à l'avenir de 13 mois. Une période bien inférieure aux pratiques de la concurrence, à l'exception d'Ask.com, une fois que son nouvel outil sera mis en place.

(1) petits fichiers stockés par le navigateur sur le disque dur du visiteur d'un site .