Diffuser de la vidéo HD dans le salon depuis le PC situé dans la chambre, regarder sur son ordinateur portable dans le jardin les photos stockées sur le PC de bureau ou tout simplement surfer en profitant pleinement de l'accès Internet haut débit de son opérateur, les matériels Wi-Fi devraient trouver un second souffle dans les prochaines semaines avec l'arrivée d'un nouveau standard offrant un débit six fois supérieur à celui des équipements actuels.

Les fabricants s'apprêtent en effet à lancer une gamme de produits Wi-Fi utilisant une version intermédiaire de la norme 802.11n (qui est toujours en cours de développement) en s'assurant de leur compatibilité d'un constructeur à l'autre. Situation inédite, la Wi-Fi Alliance, consortium d'industriels qui attribue le logo Wi-Fi et vérifie que les matériels sont interopérables, mettra en place un programme de certification s'appuyant sur ce texte intermédiaire sans attendre la version finale de la norme. « La Wi-Fi Alliance certifiera bien des produits conformes au pré-standard de la norme 802.11n avant la mi-2007. Les modalités de ce lancement seront annoncées d'ici là », explique Dominic Ybarra, porte-parole du consortium.

Jusqu'à présent, les produits 802.11n du marché sont loin d'offrir toutes les garanties de compatibilité. A partir de l'été prochain, les nouveaux matériels (modems, routeurs, PC portables et, plus tard, box des FAI) devraient arborer un nouveau logo indiquant qu'ils ont été testés et qu'ils sont interopérables entre eux. Ce sera la fin d'une période d'incertitude pour ceux qui voulaient se doter de cette nouvelle génération d'équipements sans fil.

En développement depuis 2004, la norme 802.11n doit succéder au 802.11g, qui est aujourd'hui la version du Wi-Fi la plus rapide avec un débit théorique de 54 Mbit/s. Compatible avec les standards 802.11b et g, elle permettra d'atteindre des débits théoriques de plus de 300 Mbit/s entre deux matériels compatibles et sur une portée améliorée.

Pour l'instant, l'organisme de certification IEEE vient tout juste de s'entendre sur la définition d'un ensemble de spécifications rassemblées dans un document dit Draft 2 (draft signifiant brouillon en anglais). Un Draft 3 est prévu l'an prochain pour une ratification finale de la norme en avril 2009. Trop long pour les industriels qui ont choisi de devancer l'échéance.

La plupart mettent au point des matériels s'appuyant sur le Draft 2 et assurent que les performances sont déjà au rendez-vous. « Les débits réels oscillent entre 40 et 50 Mbit/s à l'intérieur des bâtiments et dépassent allègrement les 100 Mbit/s en espace ouvert », précise Arnaud Lambert, responsable des programmes techniques chez Intel France.

Le problème de la compatibilité est aussi en bonne voie d'être résolu. En début d'année, Intel prenait les devants en mettant en place son propre programme de certification baptisé « Connect with Intel Centrino ». Et en intégrant dans la nouvelle plate-forme Centrino une puce qui s'appuie sur le Draft 2, plate-forme qui devrait être dévoilée le mois prochain. Depuis le début de l'année, le fabricant de processeurs teste la compatibilité de sa puce avec les produits que lui envoient les fabricants (Netgear, D-Link, Belkin, etc.). « Les matériels portant ce logo seront compatibles avec la plate-forme d'Intel, mais également entre eux », souligne Laurent Masia, directeur marketing pour la France de Netgear, qui a déjà reçu sa certification.

Le soutien de la Wi-Fi Alliance, qui a commencé à tester l'interopérabilité des équipements s'appuyant sur le Draft 2 afin de certifier les premiers produits dès cet été, devrait achever d'imposer ce standard de facto. Quand la norme 802.11n sera définitivement ratifiée, une mise à jour permettra de faire évoluer les matériels. « Les spécifications du Draft 2 ont confirmé qu'il n'y aurait plus d'évolutions matérielles. La compatibilité des équipements avec les futures normes est donc garantie à 100 % », assure Laurent Masia.

Les industriels savent que l'interopérabilité et la pérennité du matériel sont des éléments cruciaux. L'an dernier, ils avaient commercialisé chacun de leur côté des équipements s'appuyant sur le Draft 1 de la norme 802.11n, équipements qui étaient incompatibles entre eux (1), ce qui avait empêché la technologie de décoller. Pour une fois, ils semblent avoir tiré les leçons de leurs erreurs.

(1) Certains constructeurs affirment que leurs produits de première génération seront compatibles avec le Draft 2 moyennant une mise à jour logicielle. Une information qui reste à vérifier.