Elle est déjà au c?"ur des baladeurs, des téléphones, des appareils photos, des consoles de jeux... Sous une forme ou sous une autre, la mémoire flash pourrait aussi occuper une place encore plus importante dans nos ordinateurs portables. C'est, en tout cas, la volonté des spécialistes du stockage qui ont précisé leurs intentions le 4 janvier dernier, juste avant l'ouverture du salon CES 2007 de Las Vegas.

Ce fut le cas avec l'annonce de la création de l'Hybrid Storage Alliance. Fondée par Hitachi, Samsung, Seagate et Toshiba, cette organisation s'est fixée pour objectif de promouvoir les disques durs hybrides. Autrement dit, associer mémoire flash et disque dur traditionnel afin de profiter des avantages des deux technologies : la rapidité d'accès aux donnés, la faible consommation électrique et la robustesse de la première et l'énorme capacité de stockage de la seconde.

C'est l'annonce pré-CES de Sandisk qui a le plus marqué les esprits. La société, qui est revenue sur ses projets lors du salon, souhaite carrément remplacer les disques durs des ordinateurs portables par son lecteur de mémoire flash SSD (Solid State Drive) de 32 Go, dont la capacité devrait doubler dans le courant de l'année. Il y a quelques mois, Samsung dévoilait lui aussi un lecteur SSD de 32 Go. Pour l'instant, les fabricants d'ordinateurs ne se bousculent pas au portillon, même si Sandisk promet que l'un d'entre eux proposera un modèle SSD au cours du premier semestre 2007.

Avec 32 Go d'espace de stockage, Sandisk nous ramène plusieurs années en arrière ! Aujourd'hui, le moindre portable d'entrée de gamme embarque un disque dur de 80 Go. ' Ce n'est pas un problème ', rétorque Iri Trashanski, directeur de la division computing solutions de Sandisk. ' Certains professionnels sont loin d'utiliser toute la capacité de leur disque dur. Avec 32 Go, on répond déjà amplement à leurs besoins pour la bureautique, les e-mails, etc. '.

Et la mémoire flash présenterait bien d'autres avantages pour les entreprises. ' Elle est beaucoup plus fiable que les disques durs, plus fragiles à cause de leurs pièces mécaniques. Et elle est aussi moins gourmande en énergie. Bref, c'est la solution idéale pour les road warriors qui ont avant tout besoin d'une machine solide et autonome '.

Reste que, si l'on en croit le discours officiel de Sandisk, le marché des entreprises ne serait qu'une étape avant de partir à l'assaut du grand public. Et là, c'est loin d'être gagné. ' La capacité des mémoires SSD va progresser. Elle peut doubler tous les 18 mois. Mais, en termes de prix, elles ne pourront jamais rivaliser avec les disques durs ', explique-t-on chez Toshiba, qui dispose pourtant d'une usine de fabrication commune avec Sandisk.

Sur le marché grand public, l'avenir serait donc plutôt aux disques durs hybrides promu par l'Hybrid Storage Alliance. C'est l'avis de Microsoft qui a mis en oeuvre dans Windows Vista la fonction ' Windows ReadyDrive '. Autrement dit, la possibilité de tirer parti de disques hybrides pour démarrer plus rapidement son portable et optimiser la gestion de l'énergie.

Certains spécialistes du stockage, présents au CES, font cependant preuve de prudence. ' Il est trop tôt pour affirmer quels seront les avantages réels des disques hybrides. Il va d'abord falloir démontrer l'intérêt de cette technologie et voir comment elle peut être utile aux utilisateurs ', explique Tom McGoldrick, directeur support engineering de la division périphérique de stockage de Toshiba, membre de l'Alliance.