En informatique aussi, le bon vieux principe du « qui peut le plus, peut le moins » s'applique. En effet, les microprocesseurs sont conçus pour assurer aussi bien des activités très exigeantes en puissance, tels le jeu 3D ou le montage vidéo, que des tâches quotidiennes, comme la bureautique ou le surf sur Internet, qui n'ont besoin que d'une fraction parfois minime de la puissance qu'ils fournissent. Si cette capacité à tout faire est bien pratique, elle implique que le processeur tourne toujours à plein régime - ou, plus précisément, à pleine fréquence -, entraînant une consommation inutile d'énergie.

Hors toute considération écologique, cela n'est pas un problème pour les PC de bureau... mais limiter la consommation électrique du processeur peut être une façon d'augmenter de façon significative l'autonomie d'un ordinateur portable.

La solution adoptée par les fabricants de processeurs est relativement simple : quand le PC est au repos ou réalise des tâches simples, on baisse sa fréquence de fonctionnement en réduisant sa tension d'alimentation, et donc sa consommation. Avec un effet secondaire qui ne manque pas d'intérêt : une tension et une fréquence moindres limitant aussi l'échauffement du processeur, le système de refroidissement est moins sollicité ; il consomme moins de courant et, surtout, se fait plus silencieux.

Evidemment, quand on ouvre un logiciel gourmand, le processeur retrouve toute sa vélocité. Mais on obtient quand même, au final, un PC globalement plus silencieux et moins chaud, et une (petite) diminution de la facture d'électricité. Intégrée à l'origine aux seuls processeurs pour portables, cette fonction a été adaptée aux processeurs pour PC de bureau. Baptisée SpeedStep chez Intel, elle est présente (et activée par défaut) dans tous les processeurs de la marque fabriqués depuis 2003.

Chez AMD, seuls les processeurs de la « famille 64 » (modèles Athlon 64, 64/FX et 64 X2) et les Sempron de dernière génération bénéficient de la fonction Cool'n Quiet, et il faut l'activer explicitement. Voici comment faire.