Dans Windows XP, la gestion des comptes utilisateurs est un véritable casse-tête pour les responsables informatiques. A l'opposé des comptes d'administrateurs qui donnent les pleins pouvoirs à leur détenteur, les comptes d'utilisateurs à usage restreint (Limité ou Invité) ne permettent pas de modifier la configuration du PC. Un utilisateur disposant d'un compte limité ne peut ni changer l'heure du système, ni modifier les paramètres d'alimentation, ni même installer une application.

Les responsables informatiques sont les seuls à pouvoir intervenir en ouvrant une session administrateur sur la machine concernée. Mais la médaille a son revers : trop sollicités, ils finissent souvent par donner les pleins pouvoirs aux employés, et les machines fonctionnent en permanence en mode administrateur... Or, les logiciels malveillants sont redoutablement nuisibles quand ils s'exécutent dans ce mode.

Pour y remédier, Windows Vista propose un nouveau système de contrôle des comptes utilisateurs (ou UAC pour User Account Control). Vista distingue toujours utilisateur standard et administrateur. Mais les droits associés aux fonctions du système ont été revus. Ainsi, la gestion de l'alimentation ou le changement de fuseau horaire sont désormais accessibles à l'utilisateur lambda.

Certaines fonctions comme l'installation de logiciels nécessitent toujours des privilèges administrateur : elles sont facilement identifiables par la présence d'un petit bouclier Windows dans les menus. Si un utilisateur standard veut réaliser ce type d'opération, il doit saisir un nom d'administrateur et le mot de passe associé, mais il n'est pas nécessaire de fermer la session pour que l'opération soit effective. Si l'utilisateur est un administrateur, Vista demande une simple confirmation.