L'anonymat pour cinq euros par mois. C'est ce que propose Giganews, l'un des principaux fournisseurs d'accès aux newsgroups, ces forums apparus aux premières heures de l'Internet. Depuis le 27 octobre dernier, ses clients peuvent opter pour un accès sécurisé afin de bénéficier d'un plus grand anonymat et d'une confidentialité accrue des données échangées. Un cryptage de bout en bout rend impossible - en théorie - la lecture des informations transférées par des intermédiaires placés entre les serveurs Giganews et la machine de l'utilisateur.

Ce service n'est pas nouveau, Easynews propose déjà depuis plusieurs mois des accès cryptés à ses serveurs. Mais il met un coup de projecteur sur le système des newsgroups, l'une des plus anciennes technologies d'Internet et dont l'usage a été détourné pour faciliter l'échange de fichiers. En effet, la guerre menée par l'industrie audiovisuelle à l'encontre des réseaux de peer to peer a conduit les adeptes du téléchargement gratuit (le plus souvent illégal) à se tourner vers d'autres formes de transferts de fichiers. Etonnamment, ce sont les plus anciens protocoles d'Internet qui ont trouvé grâce à leurs yeux, à l'instar des canaux de discussions mIRC, des serveurs de transferts de fichiers FTP et, surtout, des newsgroups.

Ces derniers sont les ancêtres des forums actuels sur le Web. Ils utilisent, d'une part, un protocole spécifique dénommé « NNTP » mais, surtout, une architecture originale qui réplique automatiquement le contenu des forums d'un serveur de newsgroups à l'autre. Une architecture distribuée qui rend relativement complexe le filtrage et l'interception des échanges et qui explique l'engouement d'un certain public pour ces forums.

L'accès à Usenet (nom donné au réseau formé par les serveurs NNTP, répartis à travers le monde) est historiquement gratuit (plus exactement compris dans les abonnements des FAI). Mais les fournisseurs d'accès n'hébergent sur leurs propres serveurs qu'un nombre restreint de newsgroups. Pour accéder à l'intégralité des quelque 120 000  newsgroups internationaux, les utilisateurs doivent aujourd'hui s'abonner à des services spécialisés tels que Giganews, NewsHosting, UseNext, ForteInc, YottaNews, etc.

Au départ, cette technologie est inadaptée pour les échanges de fichiers, et c'est au travers d'astuces techniques relativement complexes que ces derniers peuvent être réalisés. Avec le temps, des services spécialisés, à l'instar d'EasyNews (qui propose une interface Web conviviale pour accéder aux newsgroups), et des logiciels dédiés (tels NewsLeetcher, NewsBin, X-News, News Rover, News File Grabber, Binary News Reaper ou, dans une moindre mesure, Outlook Express), ont rendu le transfert de fichiers accessible au plus grand nombre.

Giganews franchit une étape supplémentaire en leur proposant un cryptage assurant un anonymat complet les mettant à l'abri des regards indiscrets de la puissante MPAA (Motion Picture Association of America). L'organisme représentant les studios hollywoodiens a entrepris depuis quelques mois de traquer les pirates sur les newsgroups. En février dernier, il déposait ainsi une vague de plaintes contre des services comme BinNews.com qui, bien que n'hébergeant aucun serveur Usenet, indiquent et indexent les fichiers apparaissant dans les différents forums.