Le moindre communiqué de presse d'Apple inclut la mention « a réinventé le micro-ordinateur dans les années 80 avec le Macintosh », la première machine à interface graphique ayant connu un succès commercial. Alors, se faire prendre la main dans le sac pour avoir utilisé sans autorisation l'interface graphique d'un concurrent fait mauvais genre. Et coûte cher : 100 millions de dollars.

Ici, il n'est pas question d'ordinateur mais de baladeur numérique. Les deux protagonistes ont pour nom l'américain Apple, avec son iPod, et le singapourien Creative, autre acteur du secteur, connu en particulier pour avoir été le premier à proposer un lecteur MP3 en forme de clé USB.

L'un et l'autre s'opposent autour d'une fonctionnalité du nom de « navigation hiérarchisée ». En gros, un moyen de naviguer entre les morceaux de son baladeur numérique : par exemple, l'utilisateur visualise la liste des artistes, en choisit un, voit s'afficher la liste de ses albums, en sélectionne un, voit s'afficher la liste des chansons, en choisit une.

Or Creative avait déposé une demande de brevet aux Etats-unis pour cette fonctionnalité, en janvier 2001. Apple aussi, selon la société asiatique, mais en juillet 2002. En août dernier, c'est donc Creative qui s'est vu décerner outre-Atlantique le brevet sur la navigation hiérarchisée.

Quasi immédiatement, la société a porté plainte contre Apple pour violation de la propriété intellectuelle, ce dernier ripostant par une autre plainte. L'imbroglio juridique vient de se résoudre par un accord à l'amiable, au profit de Creative. Apple va payer 100 millions de dollars à son concurrent pour avoir le droit d'utiliser ses brevets comme bon lui semble.

Commentaire amer de Steve Jobs dans un communiqué de presse : « Creative a beaucoup de chance de s'être vu accorder le premier ce brevet. » Dans le même temps, l'accord permet à Creative de rejoindre le programme « Made for iPod » de labellisation des accessoires (écouteurs, haut-parleurs...) pour le baladeur vedette de la société à la pomme.

Vu de Singapour, cet accord a effectivement des allures de bouffée d'air frais. Les finances de Creative ne sont pas au beau fixe. Son année fiscale, clôturée fin juin, s'est soldée par un chiffre d'affaires en baisse de 8 %, à 1,13 milliard de dollars, et par des pertes importantes, 118 millions de dollars alors que l'exercice précédent s'était terminé à l'équilibre.

Les 100 millions de dollars promis permettront donc de limiter la casse. Et la participation au programme « Made for iPod » pourrait aider à retrouver le chemin de la croissance sur un secteur vital pour Creative. Aujourd'hui, les deux-tiers des ventes de la société, qui fabrique aussi des webcams ou des haut-parleurs pour PC, sont réalisées par sa division baladeurs numériques.