A la suite de plusieurs incidents, le constructeur Dell retire 4,1 millions de batteries d'ordinateurs portables, dont 1,4 million hors du territoire américain. Ce programme de rappel mondial, initié à la demande de l'Agence fédérale de protection des consommateurs (US Consumer Product Safety Commission), est le plus important jamais ordonné à ce jour dans le domaine de l'électronique grand public.

Le retrait concerne les batteries au lithium-ion fabriquées par Sony pour le compte de Dell. Elles comportent un risque de surchauffe et d'embrasement. Ce rappel concerne non seulement des batteries commercialisées seules, mais aussi celles équipant des machines mises sur le marché entre avril 2004 et juillet 2006. Les modèles concernés appartiennent à la gamme des portables Latitude, Inspiron et XPS. Ou encore aux stations de travail mobiles Dell Precision.

Afin d'aider les consommateurs à identifier les batteries incriminées, le constructeur a mis en ligne un site dédié dellbatteryprogram.com, également accessible depuis ses sites habituels. Un formulaire est en place pour reconnaître les pièces détachées défectueuses grâce à la saisie de leur numéro de série. En cas de problème potentiel, le client est invité à retourner la batterie au constructeur. Il lui sera alors expédié gratuitement une batterie plus récente en remplacement.

Incriminé dans cette affaire, Sony fournit des batteries à d'autres constructeurs dont il refuse de dévoiler la liste. Un de ses porte-parole a indiqué à l'AFP que le risque d'embrasement ne venait pas d'un défaut de conception, mais d'une combinaison de facteurs liés à l'intégration et à la configuration des portables Dell affectés. Si toutefois d'autres constructeurs étaient concernés, des mesures seraient prises au cas par cas, a t-il ajouté sans autre précision.

L'opération aura un coût financier certain. Un analyste de Bloomberg évoque une somme supérieure à 400 millions de dollars, à laquelle Sony devrait participer.

L'incident tombe on ne peut plus mal pour les deux partenaires. La division électronique de Sony venait de se redresser, notamment avec les ventes de ses téléviseurs Bravia à cristaux liquides. Pour le premier trimestre de l'exercice fiscal 2006, clos le 30 juin, elle annonçait ainsi des bénéfices de 47 milliards de yens (315 millions d'euros) contre des pertes de 26,7 milliards de yens (179 millions d'euros) il y a un an. Le coût du retrait pourrait peser lourd sur les comptes.

Pour Dell, l'impact se chiffre aussi en terme d'image. En décembre 2005, le constructeur remplaçait déjà 22 000 batteries sur le sol américain. Tandis qu'il rappelait en octobre 2004 près de un million d'adaptateurs et 284 000 autres batteries en mai 2001 pour des risques identiques d'embrasement, selon l'Agence fédérale de la protection des consommateurs.