Pas moins de dix nouveaux microprocesseurs Intel apparaîtront - à partir de la rentrée prochaine - sous le capot des PC. Ces nouvelles puces, appelées Core 2 Duo, sont, comme l'indique Thierry Marseille, responsable technique pour Intel, « toutes basées sur une architecture unique ». Et ce, qu'il s'agisse de machines de bureau, d'ordinateurs portables ou de stations de travail.

L'objectif du groupe n'est pas seulement la course à la performance. Lors d'une annonce effectuée le 27 juillet dernier, Paul Otellini, président et PDG d'Intel, a tenu à rappeler que ce Core 2 Duo est une « petite merveille de rendement électrique et que ses 291 millions de transistors consomment 40 % d'énergie en moins ». Mais si ces composants sont moins gourmands en énergie, ils sont aussi plus performants qu'auparavant. Thierry Marseille précise « 40 % de consommation en moins oui, mais 40 % de performance en plus ». Des tests déjà effectués sur des versions préliminaires de ces composants par nos confrères de L'Ordinateur individuel en mai dernier ont confirmé cette assertion.

Les Core 2 Duo ne sont pas pour Intel une innovation. Thierry Marseille rappelle d'ailleurs que « Le Pentium M, c'est l'arrière-grand-mère de cette techno. » Gravés en 65 nanomètres, les Core 2 Duo ne doivent pas leur niveau de performance à leur fréquence, mais à leur architecture entièrement optimisée et repensée pour faire fonctionner deux coeurs simultanément.

L'une des prouesses technologiques repose sur un système d'alimentation des coeurs et de la mémoire cache particulièrement ingénieux. En gros, seul est alimenté l'élément sollicité, qu'il s'agisse des coeurs comme de la mémoire cache. C'est l'équivalent des moteurs dits « stop and go » de nos voitures qui, dans un bouchon ou à un feu, ne consomment plus le moindre carburant. Au passage, la fréquence du bus des machines de bureau a été standardisée à 1 066 MHz (au lieu de 800 MHz) et la mémoire cache des puces les plus véloces a été banalisée à 4 Mo. De la belle mécanique donc.

Comme pour indiquer à AMD que la barre est désormais placée légèrement plus haut, Intel expose sa vitrine technologique : le Core 2 Extreme. Cette puce propulsée à la fréquence la plus haute (2,93 GHz) et à un tarif cinq fois plus élevé que le moins performant des Core 2 Duo (999 contre 183 dollars) va équiper des PC haut de gamme destinés essentiellement aux joueurs.

Mais pour Intel, la bataille n'est pas que celle des processeurs. D'autres composants concourent à la confection d'un PC. Si le groupe claironne que le Core 2 Duo est « le plus performant du monde », il se sait fragile côté composants graphiques. Car il s'agit de défendre des parts de marché qui représentaient en 2005, selon l'institut d'analyse Jon Peddie Research, près de 34,1 %. L'acquisition d'ATI par AMD n'est pas sans conséquence pour Intel. Aussi, le lancement du Core 2 Duo est pour lui l'occasion d'y associer en plus d'un nouveau chipset (i965), une puce graphique, la GMA X3000.

Jusque-là, les composants graphiques du fondeur de Santa Clara étaient incapables d'afficher l'interface graphique de la prochaine version du système d'exploitation de Microsoft, Windows Vista. Avec le GMA X300, Intel va pouvoir garantir que des machines - de bureau ou portables -, qui utilisent des composants 100 % Intel, pourront bénéficier de la version Premium de Vista. Outre le support de l'interface Aero de Vista, ce processeur graphique va pouvoir être associé à la diffusion de contenus vidéo en haute définition.