Et si Microsoft parvenait à détrôner le Jpeg (*), le format de fichier le plus utilisé mondialement pour les images numériques ? A en croire le géant des logiciels, cela pourrait devenir rapidement une réalité. A l'occasion de la dernière conférence WinHEC 2006, qui s'est tenue fin mai aux Etats-Unis, Microsoft a dévoilé un nouveau format de compression d'images, baptisé Windows Media Photo (WMPhoto), qui serait, selon son concepteur, plus performant que le célèbre Jpeg.

Rappelons que le format Jpeg n'a jamais pu séduire totalement les puristes. Et pour cause : à un certain niveau de compression, les artefacts engendrés par l'algorithme deviennent visibles, ce qui produit une dégradation de l'image. Un petit défaut dont serait quasi dépourvu le WMPhoto.

Les images enregistrées dans ce format pourraient en effet être compressées jusqu'à occuper 1/25 de leur poids initial, sans que la qualité de l'image ne soit affectée, a assuré Microsoft, preuves à l'appui.

Lors de cette présentation, l'éditeur a montré deux images enregistrées dans les deux formats, Jpeg et WMPhoto, à un même taux de compression de 24:1. Le résultat serait sans appel, d'après les observateurs : l'image au format WMPhoto, bien que légèrement altérée, laissait apparaître plus de détails que la version Jpeg.

Mieux, Microsoft affirme que WMPhoto peut garantir des photos de qualité supérieure à celles en Jpeg avec un taux de compression deux fois plus élevé. Ce qui permet d'obtenir des fichiers beaucoup moins lourds. Ces avantages se répercutent à plusieurs niveaux.

Les fichiers occuperont moins d'espace, et pourront être transférés et imprimés plus rapidement. Et du coup, cela pourrait permettre d'augmenter l'autonomie des appareils photo numériques.

Mais - car il y a bien sûr un mais -, pour être utilisé, ce nouveau format doit être adopté par les industriels, fabricants d'imprimantes et d'appareils photo numériques en tête. Ainsi que par les géants de l'imagerie numérique comme Adobe et Apple, qui commercialisent logiciels et matériels largement utilisés par la communauté des graphistes et les professionnels de l'image.

Autant dire que le WMPhoto ne devrait pas être adopté tout de suite en remplacement du Jpeg. Seule certitude : il sera disponible avec l'attendu Windows Vista et l'actuel Windows XP.

(*) Jpeg est l'acronyme de Joint Photographic Experts Group. Le terme désigne le format de fichier graphique, ainsi que l'algorithme normalisé qu'il utilise pour compresser des images fixes numériques.