Les matchs de ballon rond diffusés en ligne pour rien se retrouvent désormais sur un terrain juridique. Le 14 mars, le site www.live-foot.com, qui recense et promeut les matchs de coupe d'Europe diffusés gracieusement sur Internet, a été mis en demeure par l'UEFA (Union of European Football Association) de cesser cette activité.

François Gindrat, conseiller juridique en propriété intellectuelle au sein de l'UEFA, en rappelle le caractère illégal : « L'UEFA n'a accordé aucune licence autorisant la diffusion des matchs européens sur Internet, que ce soit en direct ou en différé. Les uniques exceptions sont accordées aux sites officiels de l'UEFA et à ceux des clubs participant à la Ligue des Champions. » Et évidemment pas à des sites amateurs comme Live-Foot.

En ligne depuis janvier 2005, le site belge et francophone s'apparente à une grille de programmes TV. Il référence les matchs des championnats français, anglais, italien et autres, dûment achetés et retransmis par des chaînes TV (essentiellement asiatiques) sur leur territoire national, mais relayés « souterrainement » dans le monde entier, via Internet, grâce à des logiciels chinois tels que PP Live ou PP Stream.

« Le 22 février, j'ai reçu [suite à un arrêt de la cour d'appel de Mons, NDLR] la visite à mon domicile de quatre personnes, dont un huissier et une avocate de l'UEFA », se souvient Giuseppe Vitale, le webmestre de Live-Foot. « J'ai dû montrer mon ordinateur, qui n'a été ni saisi, ni examiné, et détailler le fonctionnement de mon site, poursuit-il. Puis, j'ai été questionné sur ces logiciels chinois, mais j'ai signalé que je ne diffusais aucun match moi-même. »

Le 14 mars, Giuseppe Vitale reçoit une lettre du cabinet bruxellois CMS DeBacker, qui défend les intérêts de l'UEFA en Belgique : il lui est reproché de violer les droits d'auteur et de marque de l'entité suprême du foot européen. Giuseppe Vitale suspend Live-Foot le jour même, mais envisage de recourir à un avocat. L'UEFA ne se prononce pas sur la suite donnée à cette affaire.

La même histoire se reproduit à travers toute l'Europe. Pour se plier cette fois aux exigences de la Premier League anglaise, le webmestre du site freefootball.org, analogue local à Live-Foot, a ainsi supprimé les liens qui redirigent les internautes vers les logiciels et les sites incriminés.

En Italie, le bouquet satellitaire Sky TV Italia, détenteur des droits télévisuels du Calcio, avait déposé plainte le 26 octobre dernier contre les sites coolstreaming.it et calciolibero.com. Les sites en question ont été mis hors service fin janvier par la police financière de Milan.

Mais l'histoire a pris une tournure inattendue. Depuis le 8 février, à la suite d'une première décision de justice, les deux sites sont à nouveau en ligne tout en ayant enlevé les liens vers les rencontres de football. Sky TV a fait appel, et le jugement en seconde instance est imminent.

Dans le même temps, les détenteurs de droits portent aussi leurs efforts vers la Chine. Les matchs de la Ligue 1 française provenaient ainsi le plus souvent de Goal TV 1&2, chaînes payantes et cryptées émises en Chine par satellite ou TV par ADSL. Et disponibles gratuitement grâce au logiciel chinois PP Live.

Ses auteurs sont dédouanés par Stéphane Schindler, directeur TV/Médias chez TWI en France, une société qui vend les matchs de la Ligue 1 à l'étranger : « Ces logiciels n'ont rien d'illégal, c'est leur usage qui peut l'être. Les responsables de Goal TV 1&2 ont permis d'identifier les pirates qui captaient, puis redistribuaient ces programmes sportifs sur Internet à travers PP Live. » En l'occurrence, les deux chaînes ont effectivement disparu du logiciel PP Live.

Mais les flibustiers du Net ne sont jamais à court de ressources. Ce dimanche 19 mars, le match Lille-Marseille était visible sur les ondes de Canal + et, illégalement, sur le réseau Internet du logiciel SopCast, sans qu'il faille dépenser le moindre sou.