Après quatre ans et demi sans mise à jour majeure, Internet Explorer avait vraiment besoin d'un coup de jeune. En attendant une version finale d'IE 7, prévue pour le deuxième semestre 2006, Microsoft donne déjà du grain à ses utilisateurs en livrant une version bêta 2 Preview. Une version « importante » selon l'éditeur, qui la propose en téléchargement libre pour recueillir un maximum de réactions de la part des testeurs et limiter les patches ultérieurs. A noter qu'elle ne peut être installée que sur Windows XP Service pack 2 et que les utilisateurs de la version bêta 1 doivent désinstaller l'ancien exécutable sous peine de désagréments...

Première surprise, toute demande de téléchargement est soumise au couperet du fameux Windows Genuine Advantage (WGA) de Microsoft, système destiné à valider la légalité de l'OS de l'utilisateur : les contrevenants ne pourront aller plus loin. Deuxième surprise : IE 7 ressemble étrangement à son concurrent Firefox, qui ne cesse de lui prendre des parts de marché (lire l'encadré).

Avec sa version 7 d'Internet Explorer, Microsoft adopte enfin la navigation par onglet (chaque onglet correspondant à une page Web consultée), « un manque qui nous était beaucoup reproché », concède Nicolas Mirail, chef de produit technique Windows chez Microsoft France. L'éditeur y ajoute une touche personnelle plutôt judicieuse : la visualisation des pages en miniatures dans une même fenêtre (Quick Tabs). Autre fonction attendue, la gestion des flux RSS (format de fils d'actualité). Ces flux sont automatiquement détectés dans les pages consultées et l'utilisateur est invité à s'abonner au fil correspondant.

A ce sujet, un détail ne manquera pas d'être remarqué par les utilisateurs de Firefox : l'icône RSS d'IE 7 est la même que celle utilisée par le navigateur de Mozilla. Et pour cause : « Microsoft nous a demandé s'il pouvait l'utiliser, nous avons accepté avec plaisir, explique Tristan Nitot, président de Mozilla Europe. Autant la firme déteste le logiciel libre, autant les développeurs s'estiment mutuellement et reconnaissent les bonnes idées des autres. » Ainsi, Microsoft, Mozilla et d'autres éditeurs de navigateurs multiplient les rencontres informelles pour réfléchir à l'harmonisation des signalétiques, afin de simplifier la vie des internautes. Pour les systèmes antiphishing, l'idée consiste à choisir une couleur dans la barre d'adressage URL pour signaler les sites à risque.

Sur ce point, IE 7 devance Firefox : il comprend un filtre qui évalue le risque d'un site Web d'être détourné, en consultant des listes noires ou blanches d'adresses Web. Cet outil pourrait bien être gourmand en ressources, d'autant qu'un antispyware est également intégré. Une telle fonction existe dans Firefox, mais uniquement sous forme d'extension développée par Google. Mozilla préfère, en fait, agir contre le phishing à la source, en auscultant les e-mails reçus par la messagerie Thunderbird.

Entre autres nouveautés d'Internet Explorer, citons également l'intégration directe des champs de recherche de moteurs tels que Yahoo!, la possibilité de mettre en page avant d'imprimer, et diverses améliorations quant au support des technologies Web (CSS, PNG, Ajax...). L'organisation globale (favoris, historiques, etc.) a aussi été fluidifiée.

Mais il faudra attendre la sortie de la version pour Vista d'IE 7, pour prendre toute la mesure du nouveau navigateur. Il sera alors capable d'appliquer un contrôle parental sur les navigations et de fonctionner en mode « Protégé » : une technique permise par Vista pour jauger le niveau de sécurité d'un processus (un accès Web par exemple) et l'isoler en fonction. « Il est clair qu'IE 7 est un produit d'appel pour Vista : IE 6 est presque obsolète et IE 7 ne fonctionne que sur XP SP2, délaissant du coup les utilisateurs des autres versions de Windows... Bref, IE 7 va donner un coup de booster supplémentaire à Firefox ! », se félicite Tristan Nitot.