Face à la concurrence des processeurs double coeur Opteron d'AMD, Intel a répliqué dans un premier temps en proposant une version bicoeur de son processeur grand public P4, le Pentium 4D, plutôt employé jusqu'à présent dans les configurations bureautiques évoluées. HP lui donne ici une seconde vie en l'intégrant à sa station de travail d'entrée de gamme xw4300.

Successeur de la xw4200, elle s'inscrit dans le segment des Personal Work-stations avec Windows et Linux, jouant la carte du meilleur compromis entre capacités d'évolution, performances et prix.

La xw4300 reprend tout d'abord le châssis de son prédécesseur. D'un format moyen tour convertible, le boîtier démontable sans outil est conçu pour faciliter les opérations de maintenance. La station bénéficie également de la technologie Quiet Fan pour réduire les nuisances sonores. A l'intérieur du châssis, on retrouve le dernier jeu de composants Intel (i955X Express), qui pilote ici un Pentium D840 (doté de deux coeurs fonctionnant à 3,2 GHz avec chacun 1 Mo de cache L2) et 1 Go de mémoire DDR2 à 667 MHz ECC (extensible à 8 Go).

Pour le stockage, HP opte pour deux disques S-ATA II Samsung à 7 200 tr/min de 80 Go dotés de 8 Mo de mémoire cache. En option, l'utilisateur pourra rajouter deux disques S-ATA II supplémentaires ou préférer une configuration Ultra 320 SCSI jusqu'à trois disques (la carte contrôleur est également en option).

L'affichage est assuré par une carte nVidia Quadro FX 3450 haut de gamme de type PCI Express 16x avec 256 Mo de mémoire GDDR3 dédiée. Il s'agit de la pièce maîtresse de la station, puisque, seule, la carte est vendue près de 1100 euros HT sur le marché. Ce contrôleur pilote simultanément deux ports DVI dont un, Dual-Link, compatible avec les écrans haute définition (3 840 x 2 400). Bien sûr, de nombreuses autres cartes figurent au catalogue.

La connectique est satisfaisante, avec un port PCI Express 4x (connectique 8x) capable de recevoir une seconde carte graphique, un port PCI Express 1x, trois ports PCI 32 bits, huit ports USB 2.0, sans oublier le Gigabit Ethernet. Deux baies 5,25 pouces sont disponibles. En revanche, l'économie du graveur de DVD (un simple combo lecteur DVD/graveur CD est fourni) et celle du port IEEE 1394 sont regrettables.

Conformément à ce que l'on pouvait envisager, le comportement de la station est des plus satisfaisants lors de nos tests. Pour les tests CPU tout d'abord, les résultats sont corrects, même si le Pentium 4D ne peut rivaliser avec les deux Opteron utilisés par la grande soeur de la xw4300, la xw9300 en version bi-Opteron 250. Cela se vérifie particulièrement lors des tests Matlab et avec Maya 6.0.1. En revanche, la station soutient la comparaison avec la xw9300 dotée d'une Quadro FX 3400 lors des tests graphiques OpenGL réalisés avec SPECviewperf 8.0.1, Maya 6.0.1 et Cinebench 2003.

La mauvaise surprise provient en revanche du sous-ensemble disque. La HP xw4300, qui ne met pas en oeuvre les fonctions Raid offertes par le contrôleur S-ATA II, déçoit avec un temps d'accès moyen de près de 14 ms et un débit de 47 Mo/s. On est donc très loin de la performance des sous-systèmes S-ATA les plus efficaces.

Compte tenu de son tarif de 1 829 euros HT, la station testée constitue une valeur sûre en entrée de gamme, y compris pour les traitements graphiques assez lourds. Un résultat dû, en grande partie, au choix de la carte graphique. On peut toutefois émettre des réserves sur la performance très moyenne du sous-système disque.

L'utilisateur pourra être tenté de troquer le lecteur optique contre un graveur de DVD et les deux disques Samsung contre un disque S-ATA II à 10 000 tr/min bénéficiant du Native Command Queuing pour bénéficier d'une plate-forme encore plus efficace pour un prix assez proche.