Ce livre vu en librairie vous paraît un peu cher ? Pour en avoir le coeur net, il suffit de vous munir de votre téléphone portable et de prendre en photo le code-barres de l'ouvrage. Les données du code sont directement transmises aux serveurs d'Amazon ou à un site de comparaison de prix, qui vous indiqueront en retour leurs propres tarifs. Ce procédé original ne tient pas de la science-fiction mais des développements de la société ScanBuy, une start-up américaine créée par un Français, Olivier Attia.

Au coeur du système, un petit logiciel de reconnaissance d'images, installé sur le portable, interprète les codes-barres photographiés ; une opération classiquement effectuée par les lecteurs laser de nos magasins ou des terminaux professionnels. Ici, grâce à la connexion Internet du portable (condition sine qua non du système), les données du code peuvent être exploitées de multiples manières par des fournisseurs de contenu : comparaison de prix (accords avec Amazon, Shopping.com ou PriceGrabber, pour le moment), guide d'achat, raccourcis d'accès vers n'importe quel contenu (en savoir plus sur un produit par exemple), etc.

Lancée il y a un an aux Etats-Unis, l'application de comparateur de prix ScanZOOM est téléchargeable gratuitement pour les particuliers et fonctionne sur une quinzaine d'appareils. Mais ScanBuy cherche surtout à démarcher les équipementiers des constructeurs de téléphones pour intégrer sa technologie à la source, ainsi que les opérateurs télécoms, qui pourront fournir des services clés en main à leurs abonnés.

Un point reste délicat : le format des codes-barres. « En Europe, ils n'ont pas le même nombre de chiffres qu'aux Etats-Unis. Quant à l'Asie, ils utilisent des codes en 2D [où des pixels répartis dans un carré remplacent les barres verticales, NDLR], qui permettent de contenir beaucoup plus d'informations », souligne Olivier Attia, PDG de ScanBuy.

Le marché nippon, où de telles applications existent déjà (par exemple sur Yahoo! Japan), inspire beaucoup la start-up. Elle va même plus loin, en lançant un format de code-barres propriétaire, aussi en 2D, baptisé eZcode. Celui-ci est spécifiquement conçu pour les « camera phones », qui déchiffrent ce format beaucoup plus rapidement.

ScanBuy ne s'inquiète pas de son aspect propriétaire : « Les opérateurs, par exemple, ont tout intérêt à savoir quel fournisseur de contenu a généré tel code et à pouvoir le tracer », argumente le PDG. Entre autres applications de l'eZcode, ScanBuy pense surtout à la complémentarité entre journaux papier et en ligne (cliquer sur une image papier par exemple pour la télécharger), voire à la carte de visite pour les particuliers, avec informations de contact et photo.

ScanBuy fera ses premiers pas officiels en Europe lors du 3GSM Congress de Barcelone, mi-février, pendant lequel Telefonica Moviles lancera en Espagne un service basé sur sa technologie. Mais il n'est pas le seul à s'intéresser à l'Europe : le français Abaxia, en partenariat avec Nokia, vient de lancer une solution équivalente, Mobile Tag. Il s'agit également d'un code 2D, lu par tous les appareils Nokia, permettant d'accéder directement à des informations en ligne. Les fournisseurs de contenu n'ont plus que l'embarras du choix.