« Quaero n'est pas une marque, c'est un projet ! » François Bourdoncle, président d'Exalead, est bien placé pour le savoir. Le moteur de recherche de sa société devrait, en effet, servir de point d'entrée au projet franco-allemand.

A ses yeux, Quaero ne sera pas un équivalent de Google ou de Yahoo! créé de toutes pièces. « Il s'agit bien plus de mutualiser de la R&D, des équipes et des technologies issues d'entreprises privées et de laboratoires de recherche pour atteindre les objectifs industriels définis par le projet... et ce en restant dans le cadre de la stratégie industrielle de chacun. »

Exalead.com se voit donc comme la partie émergée de Quaero, sur laquelle viendront s'agréger d'autres technologies. « Le premier tour de table a déjà permis de cristalliser des rapprochements qui ne s'étaient pas concrétisés par le passé. » La société LTU Technologies maîtrise ainsi la reconnaissance, le filtrage et la recherche des images, Vecsys propose la transcription automatique de la voix à partir de fichiers audio ou vidéo, l'université allemande RWTH développe une séduisante approche de traduction automatique dite « statistique », etc. Autant de briques qui dessinent bien les contours du moteur de recherche rêvé par Jacques Chirac et Gerhard Schröder en avril 2005.

En attendant le lancement du projet, qui doit être annoncé avant la fin du mois de janvier et dont le financement n'est pas encore finalisé, Exalead met les bouchées doubles. « Nous allons entrer dans la guerre des pages, explique François Bourdoncle. Nous passons bientôt à 3 milliards de documents indexés, nous en serons à 4 milliards le 30 janvier et nous passerons à 8 milliards dans six mois. » Fin janvier, Exalead commencera aussi à ajouter de la publicité à son moteur.

Mais il y a une autre guerre à affronter, celle des utilisateurs. Et pour l'instant, ils ne se bousculent pas aux portes d'Exalead. En France, 87,9 % des utilisateurs de moteurs de recherche, au 2 ^e  trimestre 2005, utilisaient Google, selon Médiamétrie. Ils n'étaient que 9,8 % à s'adresser à AOL (motorisé par Exalead).

Dans le monde des moteurs de recherche, les utilisateurs se gagnent également en créant rapidement et de façon récurrente de nouvelles fonctions et de nouveaux services (Google News, Google Maps, Google Earth, Google Print, etc.). Sur ce terrain, Exalead sait que Quaero aura fort à faire. « Nous gagnons certainement en synergie ce que nous perdons en réactivité », avoue François Bourdoncle.