Les logiciels gratuits ne sont pas une nouveauté pour vous. Nous évoquons régulièrement dans nos colonnes les ténors que sont OpenOffice.org, Picasa, PhotoFiltre, Winamp ou encore Audacity. Ces vedettes pourraient être qualifiées de « poids lourds » du gratuit, en ce sens qu'ils sont devenus quasi incontournables. Toutefois, malgré leur importance, ils ne représentent qu'une infime partie de ce que l'on peut trouver sur le Net.

Il existe en effet une multitude d'autres logiciels gratuits, beaucoup moins connus car leurs ambitions sont plus modestes. Certains ajoutent des fonctions à Windows, d'autres simplifient un aspect bien précis de la navigation sur Internet... Mais ce ne sont pas des logiciels au rabais ni des gadgets, loin de là !

C'est à ces petits, ces sans-grade que nous avons consacré ce dossier, car leur utilité n'est plus à démontrer dès qu'on les essaye. Pour dénicher pour vous ces petits trésors, nous avons attentivement épluché les logithèques du Web.

La plupart des utilitaires que nous avons sélectionnés fonctionnent indifféremment avec Windows 98, Me et XP, quelques-uns se contentent même de Windows 95. Et si certains d'entre eux ne sont pas traduits en français, ne vous inquiétez pas : vous constaterez qu'ils sont finalement très simples à utiliser car, du fait de leur spécialisation, les libellés des commandes ou des boutons sont suffisamment explicites.

Un conseil : conservez précieusement les fichiers que vous allez télécharger [lire l'encadré ci-dessous], afin de pouvoir réinstaller au besoin les utilitaires que vous aurez finalement adoptés. C'est d'autant plus nécessaire que des logiciels gratuits deviennent quelquefois payants quand ils rencontrent le succès. Et les versions gratuites se révèlent alors très difficiles à trouver...