Le 16 août 2005, Toshiba annonçait la commercialisation de son disque dur MK4007GAL, d'une capacité de 40 Go. A priori, rien de révolutionnaire dans cette annonce, et pourtant... Cette capacité de stockage est proposée sur un support de 1,8 pouce (boîtier de 5,4 x 79 x 0,5 cm), avec un seul plateau (dont les deux faces sont exploitées chacune par une tête de lecture). Le MK4007GAL est, dans les faits, le premier disque dur qui exploite la technologie d'enregistrement magnétique perpendiculaire. Celle-ci fournit un gain de capacité de 33 % par rapport aux modèles précédents (30 Go par plateau), avec une densité de 133 Gbit/ pouce ² (206 Mbit/mm ² ).

Depuis son apparition en 1956 (IBM 305 RAMAC, 5 Mo répartis sur 50 plateaux de 24 pouces) et son arrivée dans les PC après 1980 (Seagate ST506, 5 Mo et 5,25 pouces), la capacité du disque dur n'a cessé d'augmenter. Grâce à la standardisation des boîtiers, les PC de bureau exploitent tous des disques de 3,5 pouces, et de 2,5 pouces pour les portables. Cette standardisation limite le nombre de plateaux (cinq sur certains disques), obligeant les constructeurs à augmenter la densité de stockage pour accroître la capacité des disques. Actuellement, la plus grande capacité offerte est de 500 Go pour un disque de 3,5 pouces, et de 120 Go pour un disque de 2,5 pouces.

Mais, on ne peut augmenter la densité indéfiniment, du fait notamment de l'effet superparamagnétique. En pratique, les particules magnétiques utilisées dans un disque dur sont autant de petits dominos, placés horizontalement (parallèlement à la surface du plateau), suivant des cercles concentriques (les pistes). Tels des aimants, ces dominos possèdent des pôles magnétiques pouvant être permutés lors de l'enregistrement. Pendant la phase de lecture, une transition magnétique est interprétée comme un « 1 », l'absence de transition comme un « 0 ». Plus les particules sont petites, plus elles deviennent instables (influence de la température ambiante), avec des permutations spontanées et aléatoires, qui provoquent une corruption des données. Le seuil de densité est évalué à 120 Gbit/pouce ² .

Pour pallier cette limite, l'enregistrement perpendiculaire place les particules verticalement, d'où un gain de place et une augmentation de la densité. Une nouvelle tête d'enregistrement et une couche de transport pour propager le champ magnétique (située sous la couche d'enregistrement), sont alors nécessaires.

Hitachi GST a atteint en laboratoire une densité de 230 Gbit/pouce ² . En 2007, il envisage de commercialiser des disques d'une capacité de 1 To pour un 3,5 pouces et de 20 Go pour 1 pouce (Microdrive). Seagate prévoit pour la fin de l'année la livraison d'un disque de 2,5 pouces pour portables, avec une capacité de 160 Go. Bref, l'enregistrement perpendiculaire profitera surtout aux petits disques des portables, téléphones, PDA et baladeurs MP3 (0,85 à 1,8 pouce). Toshiba a prévu une version à 80 Go et deux plateaux de son disque de 1,8 pouce.