Le Slavia Prague et l'AS Monaco n'auront pas l'honneur de la télévision ce soir, à l'occasion du match de coupe d'Europe qui les oppose. Mais leurs supporters ne seront pas pour autant privés d'images. Ils pourront en effet assister à la rencontre, diffusée en direct et en exclusivité sur le site Web du quotidien L'Equipe.

Pour cette première en France, les supporters de Monaco, et les autres, devront débourser 6,99 euros pour assister à ce match, payables par carte bancaire ou via le système Paypal. Prérequis : utiliser un PC (les Mac sont exclus), la version 10 de Windows Media Player et bénéficier d'un débit descendant d'au moins 400 kbit/s. L'Equipe diffusera sur son site une autre rencontre, toujours en exclusivité, le 15 décembre prochain, pour le match opposant l'équipe du PAOK Salonique à celle du FC Rennes. A noter que les matchs seront commentés par deux spécialistes du domaine, comme à la télévision.

C'est l'agence de marketing sportif Global Sportnet, qui gère les droits télévisés pour l'UEFA de 80 clubs, qui a proposé à L'Equipe 24/24, la filiale du quotidien en charge du site Internet, de faire ce « coup », les diffuseurs de télévision ne s'étant guère montré intéressés par ce match.

« Pour nous, il s'agit clairement de tester la réaction des internautes », considère Guy-Max Espinos, directeur commercial de L'Equipe 24/24. Quand Global Sportnet nous a proposé l'affaire, nous nous sommes dit que c'était l'occasion de nous roder, de mener une expérience inédite en France. » Il estime que le prix de 6,99 euros est acceptable, et inévitable si L'Equipe ne veut pas perdre d'argent dans l'opération. Global Sportnet avait diffusé sur son site un match UEFA du FC Sochaux, en 2004, contre l'Inter Milan. Mais nombre d'internautes français, attirés par la gratuité de la diffusion, n'avaient pas pu se connecter en raison de la saturation des serveurs.

Cette fois, selon Bruno Oppenheim, représentant français de l'agence de marketing sportif, tout devrait bien se passer (c'est Global Sportnet et son partenaire Narrowstep qui géreront les aspects techniques). « La technique a bien évolué. Et puis, nous avons déjà l'habitude de ce genre de diffusions, en Allemagne notamment. Ce soir fait figure de test. Nous verrons combien de connectés un tel match peut rassembler et si Internet peut servir de canal à des événements sportifs, comme cette coupe de l'UEFA, qui ne trouvent pas leur place à la télévision. Un peu à l'image de Mediazone, qui propose en ligne des matchs de rugby à ceux qui vivent aux Etats-Unis. »

Pour Bruno Oppenheim, la diffusion d'un match de coupe d'Europe n'a, pour l'instant, de sens que si aucune télévision ne le propose par ailleurs. Du moins s'il s'agit d'une chaîne nationale comme M6, à laquelle tout le monde accède. Il voit en la Toile « un début de concurrence » pour les diffuseurs. Preuve en est qu'aujourd'hui ces derniers s'assurent, quand ils achètent un match de coupe UEFA, de l'exclusivité des images, Web inclus. C'est notamment le cas de M6.

Pour Guy-Max Espinos, il est évident que « les grandes chaînes vont s'y intéresser fortement un jour » si les expériences, comme celle de ce soir, s'avèrent encourageantes. Du côté des clubs de football et des agences de marketing sportif, travailler au développement d'une offre légale en ligne sera aussi un moyen de contrecarrer la diffusion pirate de matchs sur la Toile. Ce soir, le désormais célèbre site Live-foot.com, qui recourt aux images des télévisions chinoises, proposera ainsi gratuitement le match UEFA entre la Sampdoria de Gênes et le Hertha Berlin.