Processeur multifonction

Comme les lecteurs de DVD et les platines universelles, les passerelles multimédias PC-TV sont équipées d'un processeur multifonction. Ce composant électronique évolué est à la fois chargé de se connecter au PC serveur par Wi-Fi ou Ethernet, de décoder les différents formats de fichiers (audio, vidéo, photo) et de gérer l'affichage sur le téléviseur. La qualité de décodage et le nombre de formats de fichiers pris en charge dépendent quasi exclusivement de ce circuit, dont la référence est rarement indiquée sur les fiches techniques. Avant de passer à la caisse, mieux vaut donc se renseigner sur Internet...

Connecteurs audio et vidéo

Toutes les passerelles PC-TV ne sont pas logées à la même enseigne en termes de connectique audio-vidéo. Les plus rustiques se contentent d'une malheureuse prise Péritel pour faire passer l'image et le son, alors qu'il vaut mieux disposer, pour davantage de souplesse, d'une sortie audio stéréo en RCA et d'une sortie vidéo en S-Vidéo. L'idéal reste de disposer d'un maximum de prises différentes, pour faire face à toutes les situations et récupérer des signaux de bonne qualité : sorties vidéo en composantes YUV (pour vidéoprojecteur, par exemple), sortie vidéo numérique en DVI, sortie audionumérique en S/PDIF (optique ou coaxial) pour profiter d'un son multicanal avec un amplificateur adapté, etc.

Formats pris en charge

Les décodeurs multimédias doivent pouvoir lire un grand nombre de formats de fichiers. En plus des vidéos en MPeg1 et MPeg2 (entre autres, les fichiers VOB extraits des DVD), ils doivent savoir gérer les principales déclinaisons du MPeg4, notamment le DivX (3.11, 4, 5 et 6) et le XviD. Pour l'audio, outre l'indispensable MP3 - toujours reconnu -, ces décodeurs doivent accepter le format WMA (et notamment le WMA avec DRM, protégé contre la copie), l'Ogg Vorbis étant moins important car peu répandu. Pour la photo, le JPeg et le Tiff sont incontournables ; le Gif, le BMP et le PNG, plus accessoires.

Port USB hôte

Certaines passerelles multimédias disposent d'un port USB « hôte » sur lequel on peut brancher un disque dur externe (disposant d'un connecteur USB adapté). Un plus vraiment pratique, qui permet de lire les fichiers multimédias stockés sur le disque sans avoir à passer par un PC.

Installation et paramétrage

Le boîtier doit pouvoir communiquer avec le logiciel serveur installé sur le PC. Pour cela, il faut tout d'abord connecter le micro et le boîtier en réseau. La facilité de cette opération dépend de la qualité des menus affichés sur le téléviseur (OSD) et des éventuels assistants disponibles sur l'ordinateur. Les réglages sont toujours plus compliqués à effectuer en Wi-Fi, d'autant qu'il faut alors saisir plusieurs paramètres en utilisant les touches numérotées de la télécommande comme un clavier de téléphone mobile et entrer le nom du réseau en « mode SMS ».

Clarté du menu à l'écran

Couleurs, polices de caractères utilisées, images, fond : tous les menus s'affichant sur le téléviseur (OSD) ne sont pas égaux. Certains donnent une impression de brouillon et on a même du mal à savoir si l'on est dans la collection de fichiers audio ou dans celle des vidéos. Certains décodeurs affichent des menus en anglais ou partiellement traduits. Et, souvent, les menus de configuration sont abscons, pour ne pas dire cryptiques.

Télécommande et logiciel serveur

Organe de commande de la passerelle multimédia, la télécommande doit être soignée. Pour une bonne prise en main, il ne faut pas qu'elle soit trop longue, ni trop plate, ni trop épaisse. Et avec des touches suffisamment grandes, bien disposées et, surtout, bien différenciées (par leur taille, leur forme) pour que l'on puisse les identifier au toucher, sans les regarder. Par ailleurs, le logiciel serveur, installé sur le PC et chargé de lister les fichiers multimédias auxquels le décodeur aura accès, doit être simple à utiliser. Et l'on attend de l'ajout et de la suppression de fichiers dans la médiathèque qu'ils soient rapides, ce qui n'est pas toujours le cas.

Gestion des images

Certaines fonctions rendent l'affichage des images beaucoup plus confortable. On appréciera ainsi de pouvoir effectuer des zooms et des rotations sur les photos. La passerelle doit aussi gérer les transitions entre les images et permettre de lire un fichier audio (une musique de fond) pendant que l'on regarde des photos, pour faire de vrais diaporamas.

Gestion des fichiers audio

La plupart des passerelles multimédias permettent de créer des listes de lecture (playlists) à partir du logiciel serveur. Mais certaines n'affichent pas le nom du morceau en cours d'écoute ou ne permettent pas de naviguer dans les menus pendant la lecture, ce qui est très agaçant.

Gestion des vidéos

Un lecteur vidéo - que ce soit une platine DVD ou une passerelle PC-TV - doit offrir une avance rapide pendant la lecture (avec plusieurs vitesses). Certains modèles sont dépourvus de cette fonction, d'autres n'affichent pas les images pendant l'avance rapide. Attention aussi aux sous-titres des fichiers DivX, qui ne sont pas toujours bien pris en charge.

Verrouillage par mot de passe

Certaines passerelles disposent d'une fonction de verrouillage parental, avec un mot de passe de type code PIN (comme sur les téléphones). Une fonction pratique pour éviter que des enfants puissent accéder à certains fichiers.

Rapport signal/bruit et bande passante

Le rapport signal sur bruit, qui s'exprime en décibels (dB), indique l'impact des parasites générés par les composants électroniques sur le signal vidéo : c'est un bon indicateur de la propreté du signal et donc de la qualité d'image. Il doit être au minimum de 48 dB. La qualité d'image dépend aussi de la bande passante du signal, qui indique la plage de fréquences que les circuits laissent passer et qui doit être la plus grande possible.

Taux d'occupation du processeur

Les processeurs multifonctions intégrés dans les décodeurs ne sont pas tous égaux en termes de décodage. Les plus doués savent décoder tous les types de fichiers audio et vidéo, tandis que d'autres doivent s'appuyer sur le processeur de l'ordinateur-serveur pour décompresser certains formats de fichiers (principalement en vidéo). Ils monopolisent alors l'ordinateur dans des proportions plus ou moins grandes, ce qui empêche d'utiliser le PC pour d'autres tâches.