Annoncées il y a plusieurs mois, elles arriveront en magasin à partir de la fin de la semaine prochaine. Avec, pour unique signe distinctif, un petit logo U3. Ces nouvelles clés USB stockent les données, bien sûr, mais aussi des logiciels que l'on peut utiliser sans avoir à les installer sur son PC. Il suffit d'insérer la clé dans un port USB. Une fois débranchée, la clé ne laisse aucune donnée sur le PC.

De tels produits existaient déjà, mais c'est la première fois que le concept est aussi abouti et qu'il réunit fabricants et éditeurs autour d'une plate-forme commune. Sept fabricants (disgo, disk2go, Intuix, Kingston Technology, Memorex, Sandisk, Verbatim) ont annoncé des produits U3 dès le mois d'octobre. Avec des prix sensiblement équivalents à ceux des clés traditionnelles, 50 à 150 euros pour des capacités de stockage allant de 256 Mo à 2 Go.

En standard, les clés sont livrées avec un logiciel de présentation (U3 bienvenue), un antivirus (McAFee) et un logiciel de cryptage. Certains constructeurs, tels Intuix et Memorex, y ajoutent un gestionnaire de courrier électronique (Thunderbird). D'autres, comme Sandisk, préfèrent CruzerSynch, un logiciel qui synchronise automatiquement le courrier (sous Outlook et Outlook Express) et les données personnelles de l'utilisateur entre la clé et l'ordinateur. Avec Migo, Memorex (et prochainement Intuix) propose même de stocker tous les documents nécessaires à la personnalisation du PC (fond d'écran, icônes, polices) pour retrouver son bureau personnel sur chaque ordinateur.

Tous les modèles fonctionnent de la même manière. Insérée dans un PC sous Windows 2000 SP4 ou Windows XP, la clé ouvre une nouvelle fenêtre de démarrage, le U3 Launchpad, avec à gauche les logiciels installés et à droite différents outils pour classer et retrouver les documents et programmes contenus sur la clé. S'il est possible d'ajouter n'importe quel logiciel sur cette clé, pour que ceux-ci apparaissent dans le Launchpad et fonctionnent correctement, il faut les recompiler au format U3. Le plus simple est d'aller télécharger les programmes de son choix sur le site de U3. Une vingtaine de logiciels sont déjà disponibles. Certains, comme Skype ou Trillian, sont gratuits. Les programmes payants coûtent entre 20 et 30 dollars (de 16 à 25 euros).

Les clés U3 ne se limitent pas à Windows XP. Elles fonctionnent également sous Mac OS ou Linux. Mais dans ce cas, les programmes sont inutilisables. Et la capacité totale de la clé se trouve amputée d'au moins 61 Mo, alloués à l'U3 Launchpad et aux logiciels embarqués.