Le passage de la cassette VHS au DVD-Vidéo a permis une amélioration notable de la qualité de l'image. Une qualité qui va encore s'améliorer avec le format vidéo haute définition (ou HD). En effet, alors que la définition d'un film en DVD est de 720 x 576 pixels, celle d'un film en HD est de 1280 x 720 pixels pour la version HD720p, ou de 1920 x 1080 pixels pour la version HD1080i. La différence est évidente, les détails sont incroyablement plus fins. Mais pour profiter de la HD, il faut un téléviseur HD plus un lecteur de DVD HD... ou, plus simple, un PC. Mais pas n'importe quel PC. Si l'écran ne pose pas de problème (la plupart des modèles actuels affichent de telles définitions), il faut un processeur rapide et beaucoup de mémoire vive. Pour vous en convaincre, vous pouvez d'ores et déjà télécharger des extraits à l'adresse suivante : http://www.wmvhd.com.

Pour pouvoir lire un film en HD 1080i, c'est-à-dire le format haute définition le plus élevé (1920 x 1080 pixels), une configuration plutôt... « nerveuse » est requise ! Microsoft conseille au minimum un ordinateur équipé d'un processeur à 3 GHz, de 512 Mo de mémoire vive, d'une carte vidéo récente compatible DXVA (GeForce 6 avec PureVideo ou ultérieure pour nVidia, et les générations X700, X800 et X850 pour ATI) avec au moins 128 Mo de mémoire et, évidemment, d'un écran capable d'afficher des images dans une telle définition. Pour information, la configuration de notre machine de test était la suivante : Pentium 4 à 2,8 GHz, 512 Mo de mémoire vive, carte graphique AGP 8x GeForce 6600 avec 128 Mo de mémoire (PureVideo), écran de 19 pouces.

Une configuration actuelle plutôt de haut de gamme, donc, mais qui n'a cependant jamais réussi à afficher une bande-annonce de film en HD 1080i de manière fluide. La configuration recommandée par Microsoft est donc réellement un minimum.

Pour le format HD juste en dessous, c'est-à-dire avec une définition de 1280 x 720 pixels, la configuration recommandée est la suivante : processeur à 2,4 GHz, 384 Mo de mémoire vive, carte graphique récente disposant d'au moins 64 Mo de mémoire, écran capable d'afficher dans cette définition. Cette configuration est valable pour les fichiers au format WMV HD 720p et DivX HD.

Si vous aviez l'habitude de brancher votre micro sur votre téléviseur pour regarder vos films, il faudra trouver une autre solution ! En effet, un téléviseur classique ne pourra pas afficher dans une telle définition. Il faudra vous équiper soit d'un téléviseur HDTV, pas encore disponible dans l'Hexagone, soit d'un système coûteux comme un écran à plasma, un projecteur vidéo ou un téléviseur LCD. Et encore, seuls les modèles de très haut de gamme permettront d'afficher correctement de très hautes définitions. Certains constructeurs apposent la mention « HD Ready » sur le matériel compatible HD. Quoi qu'il en soit, il vous faudra... casser votre tirelire !

Pour regarder les films au format HD de Microsoft, le WMV HD, il vous faut également un système capable d'afficher la haute définition, c'est-à-dire Windows XP (quelle que soit sa version). Il n'est pas nécessaire d'installer un lecteur spécifique, vous pouvez utiliser le Lecteur Windows Media Player déjà présent dans Windows XP, mais celui-ci doit être au minimum dans sa version 9 (Série 9). Puisque les mises à jour sont gratuites et qu'elles apportent de nouvelles possibilités au lecteur, corrigeant même certains bugs au passage, nous ne saurions que trop vous conseiller de mettre votre lecteur à jour. La version la plus récente actuellement est la version 10. Pour connaître la version de votre Lecteur, ouvrez simplement celui-ci et cliquez dans la barre de menu sur  ? puis sur A propos du Lecteur Windows Media.

Pour mettre à jour manuellement le lecteur, cliquez sur  ? et sur Vérifier si des mises à jour pour le lecteur sont disponibles... puis suivez les instructions à l'écran.

Autre point à vérifier : la version de vos pilotes DirectX. En effet, vous devez posséder la version 9 ou ultérieure de ces pilotes, qui permettent une meilleure exploitation de la carte graphique. Sans eux, les performances en termes d'affichage se révèlent nettement insuffisantes : le film sera saccadé, la lecture ne sera pas fluide. Pour vérifier la version des pilotes DirectX présents sur votre micro, cliquez sur Démarrer puis sur Exécuter... Dans la fenêtre qui s'ouvre, tapez dxdiag et cliquez sur OK. Une fenêtre Outils de diagnostic DirectX s'ouvre. Regardez simplement en bas de l'onglet Système la ligne Version DirectX .

Si vous souhaitez mettre DirectX à jour, rendez-vous sur le site de Microsoft à l'adresse suivante : www.microsoft.fr . Sur la page d'accueil, cliquez sur Ressources, à gauche, et sur Téléchargement . Faites défiler le menu Produit/Technologie , et cliquez sur DirectX .

Vous pourrez alors télécharger et installer la toute dernière version de DirectX.

Microsoft a édité un patch spécifique pour le Lecteur Windows Media Player 10. Ce patch permet au Lecteur de gérer une fonction spécifique pour la vidéo de DirectX, le DXVA (pour accélération vidéo de DirectX). Ainsi, la fluidité de la lecture se trouve encore améliorée. Bien entendu, il faut que la carte graphique soit compatible DXVA, ce qui est indiqué dans sa documentation. Vous pouvez télécharger directement ce patch - qui porte le nom poétique de KB888656 - à l'adresse suivante : support.microsoft.com/kb/888656

Le format DivX, bien connu, possède lui aussi sa version HD : le DivX HD. Le seul prérequis consiste en l'installation sur votre ordinateur du codec DivX le plus récent. Vous pouvez télécharger le pack gratuit contenant le codec et le lecteur correspondant à l'adresse suivante : www.divx.com/divx/play/download.