Maintenir et gagner des parts de marché dans un univers ultracompétitif où, plus que jamais, le client cherche à économiser sur tout : aujourd'hui, toutes les enseignes se battent autour de cet objectif commun. Elles utilisent leur informatique pour tirer les prix vers le bas. « Les priorités des distributeurs ont changé, explique le directeur commercial d'un grand du secteur. Les directions informatiques sont mises à contribution pour gagner cette bataille du prix. »

Conséquence : l'inévitable centralisation des systèmes informatiques (SI). Le mouvement est engagé. Ainsi, Système U a même mandaté un cabinet d'audit pour évaluer la performance de ses dispositifs de back office points de vente en France. Suivant les résultats de l'étude, ces outils pourront être conservés en l'état, ou faire l'objet d'une refonte partielle ou totale. Une décision hautement symbolique, puisque la volonté implicite d'avoir un outil d'encaissement unique émane d'un groupement d'indépendants, dont les responsables étaient historiquement attachés à une très grande autonomie.

Autre évolution : la progression de la vente à distance qui, à terme, aura elle aussi un impact sur la structure des systèmes d'information. « La vente à distance a progressé de 5,4 % en volume entre 2003 et 2004. La diffusion du haut-débit et la sécurisation des paiements rendent possible un développement accéléré de l'e-commerce », souligne l'étude France Secteurs publiée en juillet dernier par le Crédit Lyonnais.

Cette double évolution - centralisation des SI au nom de la guerre des prix et percée du commerce électronique - paraît durable. Reste à en connaître le financement. En effet, selon l'enquête annuelle CSC/LSA sur la grande distribution, « ces projets stratégiques présentent deux handicaps majeurs : ils sont fortement mobilisateurs et nécessitent d'engager des budgets importants dans un environnement très incertain, voire morose ». De fait, l'étude, opportunément intitulée « L'informatique au coeur des stratégies des distributeurs », précise : « Les budgets informatiques restent très majoritairement inférieurs à 1,5 % du chiffre d'affaires. Ils sont globalement orientés vers la baisse ou vers la stagnation. »