Le chemin est long et tortueux avant qu'un appel téléphonique, un courriel ou bien une émission de télé ne parviennent à leur destinataire. Les trois flux arrivent séparément sur les serveurs du FAI (1) , qui les envoient vers la tête de réseau (2) .

Celle-ci est chargée de réunir les trois flux en un seul afin de les faire voyager ensemble sur le réseau de fibres optiques (voir encadré « La bande passante du sans-souci » ). Chaque flux de données est cantonné dans un canal qui dispose d'une plage de fréquences distincte. En clair : les flux ne sont pas mélangés les uns aux autres, mais bel et bien superposés.

Les données Internet et le téléphone ne subissent pas de traitement notoire au cours de cette étape, mais le flux vidéo étant très gourmand en bande passante, il est au passage compressé en Mpeg2, le même format de compression utilisé pour les DVD-Vidéo.

Toutes les chaînes sont soumises au même taux de compression, et si l'on note parfois des différences de qualité d'image d'une chaîne à l'autre, c'est le flux vidéo reçu par le FAI qui est en cause. Ainsi, Free avoue que pour certaines chaînes régionales, il n'a eu d'autre choix que de les capter par voix hertzienne, avec une simple antenne râteau. En toute logique, leur qualité est inférieure à celles des chaînes reçues en numérique...

Le nouveau flux commun est dirigé sur le réseau du fournisseur d'accès, qui va les acheminer jusqu'à leur destinataire.

Les noeuds d'interconnexion (3) dispatchent le flux jusqu'au Dslam (4) qui dessert le domicile de l'abonné. Une de ses attributions est de mêler le flux du FAI avec le signal téléphonique classique circulant sur les lignes de cuivre.

La prise téléphonique est la porte d'entrée vers les équipements de l'abonné. Elle doit être équipée d'un filtre (1) , qui sépare le flux du FAI des données téléphoniques classiques.

Le modem triple play (2) reçoit le flux composé des données Internet, de la vidéo compressée en Mpeg-2, et de la voix sur IP. Il se charge de séparer chaque canal et de les diriger vers l'équipement adéquat : téléphone, téléviseur et ordinateur. Pour cela, il est doté de nombreux connecteurs :

- Une prise RJ-11 pour accueillir un poste téléphonique standard.

- Une prise Péritel pour le signal vidéo.

Dans le cas de la Livebox et de la Neufbox, un décodeur Mpeg-2 supplémentaire doit venir s'intercaler entre le modem et le téléviseur. La Freebox, elle, intègre directement le décodeur. Il suffit donc de brancher le téléviseur sur sa prise Péritel.

- Une prise USB, une prise Ethernet ou bien une connexion sans fil Wi-Fi (en option chez Free et neuf telecom) pour transmettre les données Internet au(x) micro (s) de l'abonné(s). Il est préférable de privilégier un branchement Ethernet, qui offre de meilleures performances et évite d'installer des pilotes sur le PC. Mais si l'ordinateur est éloigné du modem ou s'il est dans une pièce différente, vous n'aurez d'autres choix que d'opter pour le Wi-Fi.