Au contraire d'autres technologies de partage de fichiers P2P, BitTorrent n'est pas exploitée uniquement pour échanger des fichiers multimédias. Des éditeurs s'en servent pour diffuser leurs logiciels, comme Mandriva, pour la sortie d'une nouvelle distribution Linux. BitTorrent a été conçue pour le partage de fichiers volumineux, de type images ISO. Le fichier à distribuer n'est pas sur un serveur central (sauf lors de sa création), il est découpé en morceaux répliqués et répartis sur les PC de plusieurs utilisateurs. Avantage pour l'éditeur souhaitant diffuser sa distribution : il n'a pas besoin d'ouvrir un serveur dédié avec une bande passante importante.

Le logiciel client BitTorrent ne dispose pas de moteur de recherche, l'utilisateur doit savoir ce qu'il veut télécharger. Dans un premier temps, il télécharge, sur le site Web de l'éditeur, un « torrent » : un fichier de description de très petite taille contenant les informations nécessaires au téléchargement et lisible par le client BitTorrent. Ce torrent indique le nom du fichier, sa taille, le nombre de morceaux qui le composent et surtout le « tracker ». Il s'agit d'un programme permettant d'identifier les adresses des personnes qui téléchargent le fichier recherché, ou qui ont terminé leur téléchargement mais laissent le fichier disponible dans son intégralité (les « seeders »). Conséquence, plus le fichier est téléchargé à un instant  t , plus le nombre de machines recensées par les trackers est élevé, et donc, plus le téléchargement est rapide. L'utilisateur récupère, dans n'importe quel ordre, les morceaux de fichiers disponibles.

Pendant le téléchargement, le logiciel client vérifie à intervalles réguliers la liste des machines disponibles sur le réseau, ainsi que les morceaux de fichiers qu'elles détiennent. Inversement, l'utilisateur précise quelles parties il possède. Plusieurs morceaux du fichier peuvent être téléchargés simultanément. Le client vérifie leur intégrité. BitTorrent se veut plus équitable que d'autres systèmes P2P. Ainsi, le logiciel client envoie les morceaux du fichier en priorité aux PC depuis lesquels il a récupéré le plus de données. Les parties les moins répandues sont envoyées en premier. Lorsqu'un client dispose du fichier dans son intégralité et qu'il le laisse disponible, les données sont envoyées vers les PC offrant la plus large bande passante, afin qu'elles soient disponibles le plus vite possible.

Le système BitTorrent n'est pas sans inconvénient. Outre le fait qu'il prévoit l'utilisation de multiples ports réseau qui ne sont pas toujours autorisés par le coupe-feu de l'entreprise, le téléchargement peut être long à démarrer puisqu'au début l'utilisateur n'a pas de morceau à proposer. Si BitTorrent est intéressant pour télécharger un nouveau logiciel, très recherché, il est beaucoup moins efficace pour les anciens fichiers, peu demandés.