Peut-on confier l'hébergement de son PGI (progiciel de gestion intégré) à un tiers ? A la lecture de l'actualité, la réponse est oui. Tant du côté de l'offre, qui s'organise, que de celui de la demande, qui s'amorce. Ainsi, Cegid, champion hexagonal du PGI, vient tout juste d'ouvrir son offre au mode hébergé : le client choisit désormais entre une exploitation classique du progiciel en interne et une utilisation du logiciel sous forme de service en location chez un partenaire de Cegid, avec une facturation en conséquence. Côté demande, les mentalités ont radicalement évolué depuis les premières tentatives avortées au moment de la bulle Internet. Pour preuve, les réponses au sondage réalisé avec le club 01 DSI représentent un petit tremblement de terre. 37 % des DSI se déclarent intéressés par l'utilisation d'un PGI en mode hébergé. 80 % étant, parmi eux, déjà convertis au PGI.

La principale motivation est purement économique. La mutualisation des développements et des coûts d'exploitation liée à ce mode d'hébergement engendre des économies au niveau du déploiement, la partie de loin la plus coûteuse du projet. C'est ainsi que le DSI d'un groupe industriel va prochainement déployer son PGI en ASP (Application Service Provider) . Rien d'étonnant à cela, quand on sait que les hébergeurs sont aujourd'hui rompus aux technologies de mutualisation. Et qu'ils sont friands d'une facturation proche de ce qui est réellement consommé par l'utilisateur final.

Autre aspect économique, le gel des investissements est devenu structurel. Conséquence, l'externalisation du PGI effectuée par un éditeur se distingue de son internalisation sur un élément essentiel : elle est considérée comme une charge de fonctionnement. Ce qui arrange les comptables de beaucoup d'entreprises.

Dernier avantage économique et non des moindres : la visibilité sur les coûts. En effet, l'entreprise se voit facturer un service sur un périmètre délimité. Tant au plan de la prestation elle-même (hébergement, administration, etc.) qu'au plan de la couverture fonctionnelle (ressources humaines, comptabilité, etc.). C'est d'ailleurs ce qui a fait le succès de l'externalisation de pans fonctionnels spécifiques, à l'image de l'engouement pour les solutions de gestion de la relation client. Outre le nombre impressionnant d'offres présentes sur le marché, le succès de Salesforce.com , déjà rejoint par Siebel et bientôt par SAP, en est la preuve.

Les mécanismes sous-tendus par le mode hébergé commencent à être rodés. D'abord, l'émergence récente du client riche concilie les avantages des architectures distribuées et du client-serveur, tout en s'affranchissant de leurs inconvénients. Cette technologie offre des interfaces dont la productivité est comparable à celle procurée par les architectures client-serveur. Ce, tout en conservant la facilité de déploiement offerte par les technologies Internet. Ensuite, la délocalisation des serveurs, hébergeant tant les données que les applications, ne souffre plus de performances dégradées.

Pour Françoise Darmancier, responsable paye et gestion du personnel de la société SCET, l'externalisation de la production de bulletins de salaire offre une qualité de service très satisfaisante. Bref, « les entreprises sont rassurées. Ce qui n'était pas le cas il y a quelques années : les dirigeants étaient favorables à ces solutions mais les informaticiens y étaient opposés », résume Jean-Michel Aulas, le patron de Cegid.

Mais jusqu'à quel point les entreprises sont-elles prêtes à externaliser leur PGI ? Réponse : tant que l'internalisation du module concerné ne représente qu'une faible valeur ajoutée. C'est le cas pour la paie, voire plus globalement pour la gestion des ressources humaines, la comptabilité, ainsi que la gestion financière. Bref, des aspects qui relèvent bien souvent d'une problématique de coûts et qui ne portent pas directement sur le coeur de métier de l'entreprise. Philippe Castets, à la fois DSI du CHU de Grenoble et des hospices civils de Lyon, déclarait déjà fin 2003 que ses services n'étaient pas là pour gérer la paie ou la comptabilité. Son objectif étant d'améliorer les soins procurés au patient.

En revanche, des domaines tels que la gestion de production sont plus difficiles à externaliser, tant au plan de l'outillage que des processus. Un autre frein à l'externalisation du PGI réside dans le risque de piratage. Pour Christophe Legrenzi, président de la société de conseil Acadys, « il peut être risqué de confier à un tiers des domaines sensibles tels que la gestion de la relation client, lorsque l'infogérant est nord-américain, par exemple ».

Si le mouvement d'externalisation du PGI se confirme, les grands éditeurs de PGI vont devoir mouiller leur chemise. « Ils sont en effet confrontés à un double problème de visibilité et de reconnaissance de revenus », résume Emmanuelle Olivié-Paul, directrice associée chez Markess International. En effet, il faudrait qu'ils parviennent à convaincre les marchés financiers de l'intérêt de changer de modèle économique. Car lorsqu'un éditeur propose d'externaliser son PGI en mode hébergé, il risque de devenir prestataire d'un service global qui comprend notamment la fourniture d'applications, l'hébergement ainsi que l'administration, avec une reconnaissance de revenus de type locatif.

Autre difficulté, particulièrement prononcée en matière d'hébergement, le risque de concurrence directe avec les infogérants, pour l'instant représentés par les SSII. Mais pour combien de temps encore ?