Et si la réalité virtuelle servait aussi aux sportifs ? A Rouen, les chercheurs du laboratoire de la faculté des sciences du sport et de l'éducation physique y travaillent depuis l'année dernière. Leur projet s'attache à l'entraînement des joueurs de tennis. D'ici à 2012, ils veulent virtualiser le jeu de tous les tennismen français de la fédération, y compris les plus jeunes. Chacun sera ainsi en mesure de s'entraîner contre un clone virtuel de Grosjean ou de Gasquet.

Pour ce faire, les scientifiques filmeront les tennismen un par un en « motion capture » sur une durée de quatre ans, jusqu'en 2008. Des caméras infrarouges Vicon sont installées sur le bord des terrains. Chaque joueur évolue devant l'ensemble de ces objectifs, le corps couvert d'une cinquantaine de petites sphères réfléchissantes. Autant de marqueurs identifiés par les caméras et destinés à enregistrer, puis à modéliser le plus précisément possible tous les mouvements du joueur durant les échanges.

Le cobaye porte également un masque oculaire surmonté de deux mini-caméras. L'une enregistre la scène globale que le joueur visualise, l'autre le point précis vers lequel il regarde. Il n'est toutefois pas possible d'enregistrer d'une seule traite toutes les phases de jeu d'un joueur. Pour que le projet aboutisse, les données doivent être sériées. Les premières expériences réalisées sur les courts couverts de Roland-Garros après le tournoi se sont concentrées sur la relance de service. Les chercheurs ont projeté sur écran aux joueurs équipés des sphères réfléchissantes un autre joueur en 2D ou en 3D exécutant un service.

En parallèle, les équipes du laboratoire récoltent chaque année les informations sur le jeu tactique et stratégique des tennismen en tournoi pour enrichir le projet. En 2012, l'université de Rouen devrait avoir mis au point un environnement virtuel complet. Tout joueur pourra demander à s'entraîner contre n'importe quel autre, voire... contre lui-même.