Depuis la libéralisation de la FM, on pensait remisées aux oubliettes les bandes de fréquence AM (ondes courtes, moyennes et longues diffusées en deçà des 30 MHz). Or, depuis 1998, un consortium international de 80 chaînes de radio, de constructeurs et de diffuseurs, tente de ressortir de l'ombre ces fréquences, en misant sur leur numérisation.

En France, le Conseil supérieur de l'audiovisuel (CSA) prend le dossier en main. Au mois de février dernier, à l'occasion du salon « Le Radio » organisé à Paris, le président du CSA annonçait ainsi le lancement d'une consultation publique sur le sujet. Pour Dominique Baudis, le passage au numérique est une évolution inéluctable, « un enjeu majeur en 2005 - comme l'a été le lancement de la TNT ».

Il s'agit aussi de réparer une inégalité en améliorant l'accessibilité de tous les Français aux programmes grâce au numérique. Alors que les Franciliens accèdent à une cinquantaine de radios, un tiers des Français en reçoivent moins de dix, souligne Dominique Baudis.

Officiellement inaugurée en juin 2003 à Genève, la « Digital Radio Mondiale » présente l'avantage de couvrir de façon homogène des territoires à l'échelle d'un continent et d'associer à une même radio une seule fréquence, qu'on l'écoute à Brest, Ajaccio, Lisbonne ou Stockholm. De plus, la qualité sonore serait équivalente à celle de la FM en son stéréo sur les ondes moyennes et longues (en son mono sur les ondes courtes).

Rien à voir avec l'actuelle bande AM analogique, dont le son crachotant évoque la TSF de nos grands-parents. Enfin, dernier avantage de la DRM, la possibilité d'associer à la diffusion audio des services de données, à la façon du RDS (Radio Data System) sur la bande FM. La DRM incarnerait donc le second souffle des ondes courtes, moyennes et longues, quand le DAB (Digital Audio Broadcasting), l'autre technologie de la radio numérique, représenterait le futur de la modulation de fréquences (FM).

La Digital Radio Mondiale a bénéficié d'une expérience grandeur nature en France, entre les 7 et 11 mars derniers. Profitant de l'assemblée générale du consortium DRM qui se tenait à Paris, et après autorisation du Conseil supérieur de l'audiovisuel, Radio France a remplacé durant quelques jours sa « City Radio » AM analogique par un programme numérique mêlant audio et données (notamment des images fixes pour son service d'information routière). Mais la première à s'être pleinement lancée dans la DRM est RTL, qui diffuse en permanence, depuis septembre 2004, ses programmes ondes longues en numérique.

Point positif, la plupart des émetteurs radio actuellement en service permettent la diffusion DRM, moyennant quelques modifications. Concernant les contenus et les services interactifs, les chaînes de radio se sont déjà frottées à la production de compléments multimédias, notamment pour alimenter leurs sites Web. L'ouverture de nouvelles fréquences numériques permettrait en outre une reprise partielle des stations FM, voire la création de nouvelles chaînes de radio.

Le gros point noir est plutôt à chercher du côté du poste de radio. « Les récepteurs actuellement en service ne pourront pas restituer la qualité numérique offerte par la DRM. Celle-ci exigera de nouveaux récepteurs, souligne Florence Davoust, responsable de la prospective chez TDF. Par conséquent, l'enjeu commercial est le renouvellement des 2,5 milliards de récepteurs analogiques utilisés à travers le monde. »

Les premiers récepteurs DRM commercialisés pour le grand public devraient être présentés au salon IFA de Berlin, au début du mois de septembre. Leur prix devrait se situer entre 100 et 200 euros. En attendant, pour les amateurs, il est déjà possible d'équiper son PC d'une carte et d'un logiciel de réception adaptés.