IPv6, la prochaine version du protocole Internet, ne va pas envahir les réseaux d'entreprise du jour au lendemain. Cependant, même si elle va mettre des années à se généraliser, et si les entreprises n'en ressentent pas encore le besoin, son avènement est inéluctable. Il faut donc, d'ores et déjà, se préparer à une longue phase de cohabitation avec IPv4.

Au-delà du fait qu'IPv6 intègre des mécanismes de QoS et d'identification de l'émetteur de chaque trame à la façon d'IPSec, le nouveau protocole repousse surtout les limites d'adressage de son prédécesseur, avec une adresse codée cette fois sur 128 bits (3,4 x 10 ³⁸ adresses), contre 32 bits (environ 4,29 milliards) auparavant. Cependant, les limites de l'espace d'adressage d'IPv4 ne constituent pas encore un moteur à l'adoption d'IPv6 en France. Tous les opérateurs ont des essais en cours, et certains proposent déjà des services IPv6, comme Nerim. Les sites ayant déployé la prochaine version du protocole IP sont, aujourd'hui, essentiellement des organismes de recherche et des universités.

Pour l'entreprise commerciale lambda, le besoin ne se fait pas encore ressentir. Il viendra avec de nouvelles applications qui requièrent de s'adresser directement au poste de l'utilisateur avec des communications de bout en bout - ce qui est remis en cause par les mécanismes de traduction d'adresses (NAT) largement déployés avec IPv4 -, ou pour la prise en compte de la mobilité.

IPv6 intègre en effet, en standard, de nombreuses fonctions qui étaient optionnelles avec IPv4, dont celles liées à la mobilité. Dans certains secteurs d'activité, IPv6 est déjà justifié, par exemple chez les fournisseurs de services d'hébergement : ces sociétés apprécieront de ne plus avoir à gérer les plans d'adressage identiques des réseaux privés de leurs clients. Pour faire cohabiter IPv6 avec les réseaux IPv4 existants, plusieurs méthodes sont disponibles.

Lorsque des communications IPv6 doivent traverser une infrastructure IPv4 (ou éventuellement l'inverse), des tunnels transportent IPv6 encapsulé dans des trames IPv4 (ou vice versa). Une solution plutôt destinée à des usages ponctuels, la traduction d'adresses permet, par exemple, d'éviter de faire passer à IPv6 un hôte que l'on ne souhaite pas faire évoluer sur le long terme.

Le mécanisme, de plus en plus employé - avec la maturation des premiers projets IPv6 -, car mieux adapté aux déploiements à grande échelle, consiste à s'appuyer sur une infrastructure exploitant aussi bien IPv6 qu'IPv4. Cette technique est désormais utilisée par la plupart des routeurs de haut de gamme grâce à la présence d'une double pile IP.

1- Traduction d'adresses. Une adresse IPv6 ne pouvant être placée dans un en-tête IPv4, une passerelle puise dans une base d'adresses IPv4 et les attribue dynamiquement.

2- Tunnels, avec encapsulation de paquets. Configurés, de routeur à routeur, ils sont paramétrés à la main. Automatiques, d'hôte à hôte, ils exigent une adresse IPv4 au niveau de ces derniers.

3- Double pile IP , en déployant des routeurs sachant gérer les deux protocoles, comme si l'on disposait de deux infrastructures réseau superposées.