Le calendrier marketing des produits dévoilés au CES de Las Vegas est presque immuable. Après sa présentation en janvier lors du salon, le prototype est finalisé au printemps, avant de partir en production au cours de l'été. Puis le produit est commercialisé au plus tard à Noël. Un rythme que l'industrie de l'informatique et de l'électronique grand public souhaite appliquer à la technologie sans fil Ultra Wide Band (UWB).

L'UWB, c'est le très haut-débit sans fil à la maison, prévu pour remplacer les câbles des télévisions et des ordinateurs. Soit un débit théorique pouvant atteindre 480 Mbit/s, une portée de 10 mètres et une très faible consommation d'énergie.

L'UWB était aussi, depuis quelques années, une promesse non tenue de l'industrie. Cette fois-ci cependant, les constructeurs sont prêts. Mais pas ensemble, puisque plusieurs versions de la même technologie vont s'affronter, sous des noms très différents.

La première devrait provenir de Freescale, la filiale semi-conducteurs de Motorola. « La technologie UWB provient d'eXtreme Spectrum, pour qui je travaillais avant que nous soyons rachetés par Motorola, explique Ian Carmack, un représentant de la société. Notre implémentation d'UWB propose un débit de 140 Mbit/s sur 10 mètres. Des produits utilisant notre chipset devraient sortir pour Noël. »

Freescale ne devra pas faire face à un concurrent, mais à une coalition de concurrents (Intel, Texas Instrument, Toshiba, ...) regroupés dans la Multiband OFDM Alliance (MBOA). Là, plus question d'UWB, les produits seront présentés sous l'étiquette Wireless USB ou Wireless 1394 (FireWire chez Apple). Soit les versions sans fil de deux technologies déjà présentes dans la quasi-totalité des PC et portables actuellement en vente.

« L'UWB est avant tout un spectre de fréquences mis à disposition par le régulateur américain, explique Glyn Roberts, responsable R&D chez STMicroelectronics et président de la WiMedia Alliance, une organisation partenaire de la MBOA. Ce spectre offre du haut-débit à courte distance. Or qu'est-ce que l'USB, qu'est-ce que le 1394, si ce n'est des technologies faisant transiter rapidement des données sur des courtes distances. Il était donc logique que l'UWB converge avec l'USB et le 1394 sans fil. »

Une plate-forme commune va donc être définie. Par-dessus laquelle USB et 1394 sans fil ne seront plus que des couches logicielles. Il suffira alors à un fabricant de les implémenter dans un même produit pour qu'elles puissent communiquer entre elles. « La différence entre les versions sans fil des deux technologies tend à disparaître, poursuit Glyn Roberts. Les deux noms devraient toutefois être conservés, en particulier parce que les utilisateurs sont habitués aux termes USB et 1394, pas à UWB. »

Aujourd'hui, l'USB sans fil en est à sa version 0.9 et devrait donc bientôt être finalisé, là aussi pour apparaître dans des produits à Noël. Mais aux États-Unis uniquement. Le spectre nécessaire à cette technologie n'a en effet été libéré qu'outre-Atlantique.

Ailleurs, on en est au stade des négociations. « Il faudra sans doute deux ans avant de disposer des fréquences dans le monde entier », juge Stephen Wood, un responsable de la MBOA. Un délai qui pourrait permettre à l'UWB de mûrir et d'être proposé à des prix plus abordables.

« Mathématiquement, nous pourrions atteindre un débit de 1 Gbit/s, explique Ian Carmack. Quant aux prix, si nos chipsets sont produits à grande échelle, ils devraient coûter 20 dollars et pourraient descendre jusqu'à 10 dollars. » Un délai qui pourrait aussi permettre à l'industrie de se mettre d'accord sur un UWB standard.