Qualifié de « machine à rêves » par l'écrivain Roland Barthes, le dictionnaire reste, avant tout, un indispensable outil de maîtrise de la langue. Rapport, courrier, dissertation... tout ce qui touche, de près ou de loin, à l'écrit ramène inéluctablement aux mots et donc à cet énorme lexique qui compile, formalise et définit tous les termes qui font la langue. Qu'il soit petit ou grand, « junior » ou encyclopédique, le dictionnaire est présent dans la quasi-totalité des foyers français. Un succès d'édition qui a incité la plupart des éditeurs à se lancer dans l'univers numérique en proposant des versions sur CD-Rom de leurs ouvrages.

Leur principal intérêt ? Un gain de temps considérable par rapport à la version papier. Dans la quête du mot juste, le doigt légèrement humecté tournant les pages a été avantageusement remplacé par un moteur de recherche et des liens hypertextes permettant de naviguer de mot en mot, de notion en notion. Mieux, dans la plupart des cas (Hachette mis à part), le dictionnaire électronique peut être consulté directement à partir de Word, voire d'Outlook, Power Point et Excel dans le cas du Petit Robert.

L'argument du gain de temps ne suffisant pas à justifier un prix souvent élevé (40 euros en moyenne), les éditeurs ont aussi enrichi le contenu de leur dictionnaire. Antonymes, synonymes, citations, précis grammatical..., une seule galette réunit ce que contenait autrefois un rayonnage de bibliothèque. Avec des choix différents, selon les politiques et les traditions éditoriales des diverses maisons.

Chez les éditeurs informatiques, comme Micro Application ou Clic & Go, le parti pris est résolument pratique. Les fonctions utilitaires, et notamment l'aide à la rédaction de lettres, sont privilégiées, l'étude linguistique restant marginale. A l'opposé, les éditeurs comme Robert, Larousse et Hachette se concentrent, avec plus ou moins de bonheur, sur leur spécialité : la langue française et ses usages. Deux méthodes et deux traditions différentes pour un même objectif : trouver le mot juste.